— Мы тоже хотим, чтобы ты стал нашим атаманом. Мы подчиняемся тебе.
Мартьен прижал руку к груди, кивком головы поблагодарив делегатов.
— Спасибо, ребята. Только должен сказать, что меня не удовлетворит простой грабёж на дорогах. Мои цели более высоки…
— Тем лучше, — произнёс кто-то из разбойников.
— Если я стану атаманом, я буду требовать от вас безоговорочного подчинения. Кому это не по нраву, тот может уйти. Но тем, кто останется, я обещаю, что добыча окупит все старания.
Никто не двинулся с места. Все ждали продолжения.
Не зная, что еще сказать, Мартьен машинально поднял руку, чтобы поправить растрепавшиеся во время боя волосы. Вдруг он заметил, что разбойники перешёптываются и кивают, глядя в его сторону.
— Мы подчиняемся тебе, Мартиан рэ-Кор! — нестройным хором прозвучали их голоса. — Мы узнали тебя. Теперь ты один из нас!
Мартьен запоздало вспомнил, что когда он убирает спадающие на лоб волосы, то становится очень похож на портреты своего отца. Впрочем, рано или поздно ему всё равно пришлось бы открыть своё настоящее имя. Теперь же молодому человеку ничего не оставалось, кроме как подтвердить:
— Да, я Мартиан рэ-Кор. И я собираюсь вернуть то, что принадлежит мне по праву — Империю!
Реакцией на его слова стали одобрительные выкрики:
— Да! Правильно! Давно пора!!!
Мартьен немного смутился при виде такого энтузиазма, но продолжил:
— Я обещаю, что буду править честно и справедливо. А начну с того, что отдам вам обещанные деньги… — с этими словами Мартьен взялся за полуоткрытую дверцу экипажа.
…Солнечный луч, проникнув в тёмное нутро кареты, упал на замершую в углу человеческую фигуру. В полумраке сверкнули испуганные черные глаза, дорогое ожерелье на шее и узкая полоска кинжала, зажатого в тонких руках. Через мгновение Мартьен заметил длинные черные волосы, пышное платье и порывисто вздымающуюся грудь. В экипаже скрывалась женщина!
В душу Мартьена начали закрадываться ужасные опасения.
— Золото… — медленно произнёс он.
Незнакомка с облегчением выпустила из рук кинжал и принялась покорно стаскивать с запястья тяжёлый браслет.
— Не это! Оставьте… — воскликнул Мартьен. Темноволосая девушка недоумённо посмотрела на него своими большими черными глазами.
Мартьен отвёл взгляд. Проклятье! Кордиан ошибся. В этой карете везли не золото. По иронии судьбы, в ней действительно путешествовала какая-то женщина, которую они перепугали до смерти своим бессмысленным нападением…
После секундного замешательства Мартьен криво усмехнулся.
— А впрочем, давайте браслет. И ожерелье тоже — должен же я как-то расплатиться с людьми!