— Помни, Альтен, ты не должен сообщать им ничего конкретного. И особенно осторожен будь, если кто-то сам начнёт задавать тебе вопросы обо мне…
Свеча медленно оплывала, а склонившиеся над картой мужчины еще долго обсуждали детали дерзкого плана и спорили по поводу тех или иных кандидатов в мятежники.
Когда, наконец, они пришли к соглашению по всем пунктам, обсудили условные знаки и места сбора заговорщиков, Мартиан закинул на плечо свою котомку и, отказавшись от предложения старика разделить с ним скромный ужин, исчез в ночи так же тихо, как и появился.
Его ждала большая работа.
* * *
— Я, конечно, знала, Март, что тебя часто доставалось каменной кладкой по голове, но даже и не думала, что всё так плохо! Опомнись, дядя, что ты несёшь? Какой, Пёс тебя побери, принц?
— Младший сын покойного императора Корсида, Джесс. Даже живя в нашей глуши, ты не могла не слышать истории о его втором браке…
— Слышать-то я слышала, но причём здесь ты? Все знают, что принц Мартиан пропал с началом смуты! Принц Мартиан… хм… Ну и что с того, что тебя зовут так же? Это распространённое имя!
— А я вот почему-то склонен верить Марту, — перебил девушку Гурт. — Мне всегда казалось, что есть в нём что-то такое… — Он прищёлкнул пальцами, подбирая нужное слово. — Блажь какая-то, что ли! Теперь я понимаю, откуда в нём это! Все эти короли, императоры, они какие-то… странные, что ли. Сидят-сидят на своём троне, а потом ка-ак выкинут что-нибудь — ни с того ни с сего! Вот и наш Март такой…
— Мартьен, но это ведь неправда? — обеспокоено спросила Живёха. — Скажи, что ты шутишь! Ведь если ты на самом деле принц, это очень… очень опасно! — она обернулась к мужу, ища у того поддержки.
— Да, Март, если всё это — правда, зачем ты нам её рассказываешь?
— Затем, что пришло время, друзья. Империя задыхается под рукой Корилада. Пришла пора указать выскочке его место. И мне нужна ваша поддержка и помощь.
Собравшиеся в просторном гроте, освещенном несколькими факелами, зашумели. Недоверие в голосах мешалось с надеждой, страх — с упрямой отчаянностью людей, которым нечего терять.
Наконец Живёха выразила общее мнение:
— Март, если всё, что ты сказал — правда, то ты можешь на нас рассчитывать! Но нас так мало, а у принца — армия. Что можем мы сделать?
— Больше, чем вы думаете. Я рад, что не ошибся в вас, друзья! — Мартьен отошел от стены грота, прислонившись к которой стоял всё время спора, и сел на камень возле импровизированного стола. — А начнём мы с того, что завтра выйдем на поверхность, и разойдёмся по близлежащим городкам и посёлкам. Будем заходить в трактиры и таверны, где поведём разговоры о том, что пропавший два года назад принц нашёлся, и собирает людей. И что те, кто примут его сторону первыми, станут первыми же при нём, когда он вернёт себе трон…