Фотонную ракету Зингера можно представить себе так. Это будет огромный космический корабль длиной, вероятно, в несколько километров. Каюты для людей и служебные помещения расположены в его передней части. Далее идет толстый защитный экран, за которым находится хранилище термоядерного топлива (десятки тысяч тонн!). Затем следует собственно «двигатель»: водородно-гелиевый реактор, «ядерный прожектор» (фокусирующая и отражающая поверхность) и система кольцевых магнитных полей. В реакторе возбуждается водородно-гелиевая реакция, вспыхивает регулируемое «термоядерное солнце», в котором и происходит превращение вещества в кванты совета — фотоны. Магнитные поля направляют фотонный поток в фокус параболического «зеркала», которое отбрасывает его в мировое пространство сверхмощным параллельным пучком. Создается фантастически мощное давление светового луча, и ракета летит вперед.
Субсветовая ракета может работать и на основе реакции вещества с антивеществом. Тогда в ней будут два хранилища — одно для обычных частиц (протонов, нейтронов, электронов), другое — для античастиц (антипротонов, антинейтронов, позитронов). Отсюда частицы и античастицы поступают в ускорители и, пройдя последние, попадают в фокус того же «ядерного прожектора». В фокусе происходит слияние частиц и античастиц, порождающее грандиозное выделение энергии в виде фотонно-мезонного излучения, «Зеркало» отбрасывает это излучение таким же параллельным пучком в пространство. Возникает огромная реактивная тяга, равная миллионам тонн.
Такова общая идея фотонной ракеты. Осуществить ее неимоверно трудно. Взять хотя бы следующее. Для достижения субсветовой скорости требуется такая гигантская интенсивность фотонного луче, при которой он, упав на «зеркало», мгновенно нагреет его поверхность на миллионы градусов. Профессор Т. И. Бабат указывает, что даже идеальные отражатели, поглощающие не более одной стотысячной доли падающей на них лучистой энергии (например, серебро), мгновенно превратились бы в облачко раскаленных ионизированных газов. Другие ученые предполагают, что можно будет наладить эффективное охлаждение «зеркала» (например, жидким натрием). Но еще трудно сказать, удастся ли осуществить такое охлаждение. Профессор Бабат предлагает заменить поток квантов видимого света (фотонов) потоком квантов невидимого высокочастотного излучения (сантиметровые волны). Эти кванты во много раз меньше фотонов. Поэтому они будут мало поглощаться «зеркалом», и его поверхность не нагреется до «звездных» температур. Работа охлаждающих устройств будет более надежной. Такой корабль профессор Бабат назвал квантовой ракетой.