Отметим еще, что ощутимые «чудеса» со временем происходят только при скоростях, достаточно близких к световой, — примерно начиная со скорости 299 тысяч километров в секунду и выше. Ниже этой скорости путешествие в будущее почти не происходит. Допустим, мы — в советском искусственном спутнике Земли. Он летит по орбите со скоростью 8 км /сек. На сколько мы обгоним земное время, пробыв на спутнике один год? Всего лишь на несколько тысячных допей секунды. При скорости 120 тыс. км/сек. мы обогнали бы земное время только на один месяц, при 230 тыс. км/сек. — на полгода, при 260 тыс. км/сек. — на два года. Наконец, при скорости спутника в 299 тыс. км/сек. один год, проведенный на нем, соответствовал бы сорока земным годам.
Но возможно ли создание субсветовых космических ракет, этих «машин пространства — времени»? Да, возможно. Как скоро можно ожидать этого? Сейчас, когда советский человек совершил прорыв в Космос, когда готовятся рабочие чертежи первых межпланетных кораблей, все сроки резко сократились. Многие крупнейшие ученые считают, что уже на пороге XXI века, т. е. через какие-нибудь 50–60 лет, будет испытана первая экспериментальная ракета, развивающая субсветовую скорость. Однако трудности, стоящие на пути создания таких ракет, грандиозны.
Во-первых, субсветовая ракета должна обладать достаточными запасами колоссальных по концентрации источников энергии. Сейчас человек умеет извлекать из вещества едва одну десятую процента заключенной в нем энергии (в виде атомных и термоядерных взрывов или при работе атомных реакторов). Термоядерная энергия или в сотни раз превышающая ее энергия слияния частиц и античастиц — вот «топливо» субсветовых ракет будущего, так называемых фотонных ракет.
Во-вторых, для достижения субсветовых скоростей необходим двигатель гигантской мощности. Лучшие современные авиационные двигатели развивают мощность порядка десятков лошадиных сил на килограмм своего веса. Мощность реактивных двигателей межпланетных кораблей будет в тысячи раз большей. А двигатели субсветовых ракет разовьют мощность, равную миллиардам лошадиных сил на килограмм своего веса!
При субсветовых скоростях корабль будет сталкиваться с межзвездными частицами (пылинками, атомами водорода, гелия, кальция и др.) При взаимодействии мчащегося с огромной скоростью корабля с этими ничтожными частицами материи возникнут излучения, неизмеримо более опасные, чем самые мощные космические лучи. Потребуются защитные экраны огромной толщины. Чтобы избавиться от этой неприятности, немецкий ученый Эуген Зенгер — автор идеи фотонной ракеты — предлагает построить корабль по принципу прямоточного реактивного двигателя (грубо говоря, «летающей трубы»). Тогда частицы среды, влетев в носовую «камеру сгорания» с почти световой скоростью, сами возбудят ядерные реакции с веществом «топлива». «Ядерное солнце» вспыхнет почти без затраты специальной энергии и все время будет поддерживаться налетающими частицами.