Перехват за перехватом. Тише едешь — дальше будешь! Пробуй леску! Еще два оборота вокруг правой руки, чтобы немного отдохнуть. Все в порядке. Фут за футом… Не гляди на плот!
Кровь била струей из левой руки. Я думал об акулах, но все же самой главной заботой была для меня леска. Выдержит ли она?
Я знал, что если акула нападет на меня, то, схватив, немедленно отпрянет назад и, отрывая кусок от меня, оборвет леску. Я помнил, что должен отбиваться ногами изо всех сил, и как только акула подплывет близко — ударить ее по носу — самому уязвимому месту. Мне приходилось иметь дело с акулами, и я знал, что они трусливы, но сильны, коварны и настойчивы. Большая акула быстро справилась бы со мной, отхватив мне ногу.
Пядь за пядью… снова отдых. Левая рука все больше немеет.
Плот был прямо передо мной; он только что сошел с гребня волны и, перед тем как ринуться вниз, застыл на мгновение, ослабив леску. Пользуйся этим, Биль, каждый раз! Не теряй головы — из этого ничего не выйдет! Легче с леской!
Я схватился за сильно потертую часть лески. Вероятно, это был след от укуса тунца. Там, на плоту, у меня были новые лески, купленные в Нью-Йорке… Бесполезно думать о них теперь!
Я начал чувствовать себя так, как если бы весил тонну, но не мог отпустить леску, чтобы снять с себя два свитера, фланелевую рубашку и брюки. Моя левая рука начала окончательно сдавать.
Теперь я отдыхал в такой близости от плота, что слышал удары волн об его борта и их шум между бревен. Я наткнулся на другую поврежденную часть лески. А все же она удержала акулу! Теперь леска выходила из воды и тянулась к поперечному бревну на корме. Еще несколько футов… Не становись безрассудным! Дюйм за дюймом — осторожно! Вот и руль. Осторожно! Осторожно!..»
Так рассказывает Вильям Виллис об одном эпизоде, который произошел с ним во время плавания на плоту через Тихий океан. Виллису был 61 год, когда 15 октября 1954 года он успешно закончил изумительно смелое плавание на потрепанном четырехмесячными штормами почти тонущем плоту. Один, если не считать кошки и попугая, изнемогая от недосыпания, за 115 дней он проплыл расстояние в 6 700 миль (или около 11 тысяч километров) от побережья Перу до островов американского Самоа в Тихом океане. Он проплыл не только дальше, но и быстрей, чем норвежский этнограф Тор Хейердал с пятью спутниками на широко известном теперь плоту «Кон-Тики».
Типичный представитель американского трудового народа, Виллис энергичен, предприимчив и трудолюбив. Из его книги «Боги были милостивы», которая вышла в 1955 году в США, мы узнаем о некоторых этапах его богатого приключениями прошлого. Чего только не испытал он за свою долгую жизнь моряка! В молодости он плавал на четырехмачтовом парусном судне. Однажды жестокий ураган в клочья изорвал паруса, и судно долго носилось среди льдов Антарктики.