Из южнополярных морей Виллис попал к берегам Аляски. Позже судьба забросила его в самые страшные места тропиков. Затем он плавал в Атлантике на корабле, который в любой момент мог переломиться пополам.
В своей жизни Виллис видел много кораблекрушений и еще больше слыхал о них. И у него возникла мысль — совершить одному путешествие по океану. Он хотел только доказать на собственном примере, что потерпевший кораблекрушение человек может выйти победителем из схватки со стихией океана, даже если он располагает самыми ограниченными средствами.
Путешествие требовало денег. Бедняку Виллису нелегко было найти человека, который согласился бы дать деньги на это безнадежное, по мнению многих, плавание… Но такой человек все же нашелся, и Виллис отправился в джунгли Эквадора за бальзовыми деревьями. Их найти не просто, так как не всякое бальзовое дерево может подойти для плота. Деревья с пористой древесиной для этого непригодны — они быстро впитывают влагу и теряют пловучесть. После долгих поисков Виллис нашел то, что искал. Из семи бальзовых бревен он построил плот и дал ему имя «Семь сестричек», похожее на название детской сказки.
Многим предприятие Виллиса казалось безнадежным. Страховое общество отказалось застраховать его жизнь, а крупное агентство печати прислало в Кальяо своего корреспондента, чтобы сфотографировать Виллиса и его плот «перед тем, как они погибнут»…
И вот 23 июня 1954 года началось величайшее испытание моральных и физических сил Виллиса. Отбуксированный пароходом за шестьдесят миль от берега в полосу течения Гумбольдта, которое должно было привести его к цели он оказался один в океане.
Виллис готовился ко многим испытаниям, но их оказалось гораздо больше, — всего он предвидеть не мог. С первых же дней Виллис начал страдать от систематического недосыпания. Ведь управление плотом требовало от него напряженного внимания и днем и ночью. Особенно это было необходимо в начале плавания, когда у Галапагосских островов он мог попасть в ту ветвь течения Гумбольдта, которая вынесла бы его не в просторы Тихого океана, а обратно к американским берегам.
Через два месяца постоянного недосыпания и огромного физического напряжения таинственная болезнь парализовала Виллиса, и на протяжении тридцати часов он испытывал невыносимую боль в области солнечного сплетения. Но это было только началом бед. Рация отказала в работе, и он не получил ответа ни на одно из своих сообщений. Вскоре испортились обе керосинки, на которых он готовил пищу, и ему пришлось есть кашицу из разведенной на воде ячменной муки и сырую рыбу. Затем Виллис обнаружил, что большая часть его запасов пресной воды вытекла из проржавевших банок, а то небольшое количество, что осталось, испортилось; то же случилось и с продуктами.