Именно Анне Иоанновне в первую очередь петербургский двор обязан своим последующим великолепием. Несмотря на ее непривлекательность, плохой вкус и недостаточное образование, именно при ней были посеяны те семена, которые дадут впоследствии столь пышные всходы. Конечно, дворы Елизаветы и Екатерины гораздо величественнее, при них было больше покровителей искусств и литературы, — но именно Анна создала первый по-настоящему европейский двор в России.
При Елизавете двор был куда более блистательным, чем при Анне, но сделал его таким не только произошедший со временем прогресс или же дальнейшее развитие градостроительства в столице. Эти две императрицы имели совершенно различные характеры. Елизавету почти ничто не занимало, кроме восхваления ее собственной персоны, ее дворцов, ее фаворитов и ее двора.
Анна Иоанновна была более серьезной, более методичной. Она не имела никаких интеллектуальных притязаний, ее мысли и слова не отличались утонченностью (если бы они встретились с Екатериной Великой, то вцепились друг другу в волосы через несколько минут). Однако она вступила на трон куда более умудренной, чем дочь Петра. Несмотря на грубоватую речь, которая столь испортила память о ней, Анна Иоанновна обладала немалым здравым смыслом и во многих отношениях была женщиной достойной и нравственной. Насильно выданная Петром за человека, скончавшегося в свой медовый месяц, она нашла утешение в любовниках. Однако Елизавету она считала чересчур фривольной и впечатлительной и потому отправила первого фаворита Елизаветы, который появился у той еще до достижения ею двадцатилетия, на Камчатку, с отрезанным языком. Это был Алексей Шубин, сержант лейб-гвардии Семеновского полка. Другие «милые друзья» Елизаветы в правление Анны Иоанновны исчезали аналогичным образом. Среди сменявших друг друга любовников Елизаветы (их было только шесть или семь; традиция приписывать ей триста человек относится к числу легенд) были пастух, актер, паж и конюх — люди, занимавшие низкое положение, но красивые или обаятельные. Фавориты Анны Иоанновны Петр Бестужев, Бирон и — возможно — Левенвольде были способными людьми, имевшими политический вес, хотя их амбициозность и наносила вред.
Несмотря на определенное здравомыслие Анны Иоанновны, после ее коронации начался период, отличающийся экстравагантностью и роскошью, о которых нельзя было и помыслить во время правления Петра. Это глубоко шокировало еще оставшихся сторонников старого боярского аскетизма. Конечно, если принять за критерий роскошь Версаля и Шёнбруннского дворца, то при русском дворе, столь поспешно созданном, еще много отсутствует — тем не менее, судя но отчетам, балы и банкеты уже проводятся в принятой на Западе манере. Известно о званом вечере, на котором столы покрывал слой мха, в него были воткнуты цветы, словно растущие оттуда — имитация берега торфяного болота; при этом ниже, чтобы можно было сидеть, располагался еще один слой мха. Такое оформление было создано для того, чтобы обед — обильный и дорогостоящий — выглядел как трапеза на природе.