— Ну что, по домам?
Тот посмотрел внимательно и подмигнул.
РАФ ехал по городу-обычная санитарная машина, развозящая выполнивших ответственную, тяжелую и нервную работу, усталых и оттого молчаливых людей.
Валентина привыкла к заполночным возвращениям мужа, а к отгулам — нет и потому удивилась, что он не поднялся по будильнику. Валера отошел от болезненного сна только к обеду, но чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Происшедшее: накануне против ожидания не тяготило его, как будто привиделось во сне или происходило с кем-то другим. Он провел день в непривычном безделье, а к вечеру жена послала за хлебом и молоком. Хлеб Валера купил и под мелким моросящим дождем обошел молочные магазины, так как последний раз ходил за продуктами года три назад и не знал, что все молочное раскупают еще до десяти утра.
Домой он вернулся раздраженным, но, переступив порог, остолбенел, враз забыв диалоги с желчными продавщицами: прямо посередине коридора стояла пара галош с новой розовой подкладкой, допотопных галош, которые уже никто не носил и которые вчера дважды слетали с босых ног Удава. Сознание подернулось странной пеленой, померещилось, что сейчас из Комнаты выйдет Удав с замотанной головой, но вышел наставник молодых, Иван Алексеевич Ромов, со своей доброй пластмассовой улыбкой.
— Ну, здорово! — захихикал он и сразу согнал улыбку. — Да чего с тобой, Валера? Плохо, что ли, стало?
— Галоши! — ткнул пальцем Попов. — Откуда галоши?
— Да мои галоши, дурачок! — Ромов хлопнул руками по бокам. — Надо же, что удумал! В галошах, если хочешь знать, самое, милое дело: и ноги всегда сухие, и разуваться не надо…
Наполеон говорил что-то еще, но Валера не слушал, пелена растаяла, но осталось неприятное чувство, будто только что он чудом избежал падения в глубокий черный колодец и сейчас, стоит еще у зияющего провала.
— Ну, чего гостя в коридоре держишь? — выглянула из кухня разрумянившаяся Валентина. — Я уже на стол собрала, премию обмыть…
— Какую премию? — машинально спросил Попов, протягивая жене пакет с хлебом.
— А вот Иван Алексеевич принес — шестьдесят рублей! — Валентина вынула из кармашка фартука новенькие десятки. — Как раз кстати, Настасье долг отдам…
Попов понял, что радость жены связана с тем жутким ощущением, которое только что охватило все его существо, но все же вопросительно взглянул на Наполеона. Тот чуть заметно кивнул.
— Пойдем, Валерочка, я для расслабления бутылочку захватил, все в порядке, все хорошо… А распишешься у Михайлыча в ведомости послезавтра, — шепнул он. И прежним голосом продолжил: — Начальство тебе три дня отгулов дает, потому что операция была сложная, а ты показал себя хорошо.