— У этих данов уже есть вожак, будь то ярл, с которым они плыли, или тот, которого они слушаются, ежели ярл погиб, — сказал Квасир и покосился на меня. — Орму придется сразиться с ним и победить, иначе все они будут для нас затаившимися врагами, а не кровными братьями, которым можно доверить свою спину.
Пала тишина — смолк даже треск ночных насекомых, — и мой вздох прозвучал громче рокота прибоя.
— Ты почти прав, Квасир, — ответил я. — Думаю, победить будет мало — придется убить. — Потребовалось изрядное усилие, чтобы эти слова прозвучали так, словно я просил передать кусок баранины, но я справился.
— Точно, — Квасир мрачно кивнул.
— А что, если он убьет тебя? — спросил Амунд.
Я пожал плечами.
— Тогда сами решите, как быть.
Я постарался принять безучастный вид, но слова встали комом в горле, а кишки в утробе словно растеклись.
Сигват приподнялся, испортил воздух — получилось звучно, будто простонал в тумане рог. Это всех повеселило, послышались смешки.
— И все же, — заключил брат Иоанн, — пять лет в каменоломне — тут любой разучится сражаться.
За это обстоятельство я ухватился как утопающий за соломинку.
Квасир хмыкнул, потом задумчиво изрек:
— Не соглашайся биться на молотах.
На следующий день, с Квасиром, братом Иоанном и Финном, подпиравшими меня с трех сторон, я стоял перед угрюмыми данами, такими же потрепанными, как любой из рабов в порту Дюффлина. Годы тяжелого труда и недостатка в еде превратили их в жилистых призраков с мышцами тугими, как узлы.
Опаленная солнцем до черноты кожа, волосы выбелены каменной пылью и солнечными лучами, рванье вместо рубах и штанов, одинаково серое от ветхости, словно слившееся цветом с камнем, который эти люди упорно дробили… Они молча глядели на нас. Каменные люди с каменными сердцами.
И все же что-то в них всколыхнулось, когда я заговорил и поведал, что им предстоит, посулил добычу, которую они смогут забрать с собой, — последнее было моим собственным изобретением. В конце концов, я хорошо знал своих сородичей.
— А с чего нам верить, что греки сдержат свои обещания? — спросил один.
Вот он. Выше прочих, кости крупнее на локтях и коленях — доказательство того, что, будь кормежка пощедрее, он нарастил бы подлинно каменные мышцы. Проблески исходной огненной рыжины пробивались из-под слоя серой пыли на его волосах и бороде, а голубые глаза были настолько бледными, что, казалось, вообще лишены цвета.
— Потому что я так сказал. Я, Орм сын Рерика, из Братства Одина, даю вам свое слово.
Он повел плечами, покосился на меня, многозначительно сплюнул.