Жду не дождусь, когда стану дедушкой. Так и представляю разговор с внуками: «Когда я был моложе, мне как-то раз пришлось подниматься на край кратера. Вверх! В скафандре! На Марсе, маленький дрянной мальчишка! Слышишь меня? На Марсе!»
Как бы то ни было, я взобрался на край, и увидел совершенно потрясный пейзаж. С наблюдательной площадки передо мной развернулась панорама, от которой я просто остолбенел. Я думал, у меня получится рассмотреть противоположную сторону кратера Мареса — и, может быть, решить, с какой стороны его лучше объехать.
Но противоположную сторону я не увидел. В воздухе стояла дымка. Не то, чтобы это было чем-то невероятным: на Марсе есть погода, есть ветер, есть пыль, в конце концов. Но дымка казалась плотнее, чем обычно. Я привык к широким просторам Ацидалийской равнины, моей родной прерии.
Затем стало ещё интереснее. Я повернулся и бросил взгляд на ровер с трейлером. Они стояли там же, где я их оставил (на Марсе почти нет проблем с угонами). Но воздух казался куда чище.
Я ещё раз посмотрел на восток через выемку кратера. Затем на запад, до горизонта. На восток, на запад. Каждый раз мне для этого приходилось разворачиваться всем телом: скафандр есть скафандр.
Вчера я проехал мимо кратера. Он остался километрах в пятидесяти к западу, и теперь еле различим на горизонте. Но, посмотрев на восток, я и близко не мог рассмотреть что-либо на таком расстоянии. Ширина кратера Мареса 110 км. При видимости на 50 км я, по меньшей мере, должен был разглядеть явное закругление его края. Не удалось.
И какого, спрашивается, чёрта?
Поначалу я не знал, какой сделать вывод. Но явная асимметрия уровня видимости меня встревожила: я научился беспокоиться о любых пустяках. А затем в голове сошлись воедино несколько фактов:
Единственное объяснение асимметрии — пыльная буря.
Пыльные бури снижают эффективность солнечных батарей.
Мои солнечные батареи уже несколько дней медленно теряют эффективность.
Из этого я сделал два вывода:
Вот уже несколько дней я двигаюсь в области пыльной бури.
О, чёрт!
Я не просто оказался в области пыльной бури, но она становится плотнее в направлении кратера Скиапарелли. Несколько часов назад я беспокоился, что придётся объезжать кратер Мареса. А теперь мне придётся объезжать нечто куда большее.
И мне надо уходить. Пыльные бури движутся. Если останусь на месте, меня — скорее всего — захлестнёт ею. Но в какую сторону ехать? Теперь вопрос заключался не в том, чтобы постараться сократить путь. Если поеду не в ту сторону, я наглотаюсь пыли и умру.
У меня нет спутниковых фотографий. Понятия не имею о размерах, форме бури или её направлении. Поверьте, я бы отдал всё что угодно за пятиминутный разговор с NASA. Сейчас только мне пришло в голову, что NASA кусает локти, наблюдая за развитием событий.