— Я слышала, эту идею отринули как слишком рискованную, — заметила Кэти.
— Отказались от первоначальной версии, верно. С тех пор Лаборатория пыталась — и пытается — сделать этот вариант безопаснее.
— До запланированного запуска «Ареса-4» остаётся всего три с половиной года. Хватит ли времени на то, чтобы модифицировать и испытать МСМ?
— На этот вопрос я с уверенностью ответить не могу. Но вспомните — на то, чтобы попасть на Луну, мы потратили всего семь лет — с нуля!
— Отличный пример, — улыбнулась Кэти. — Итак, каковы его шансы на данный момент?
— Не имею представления, — сказал Венкат. — Но мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть его живым.
* * *
— Ну, как я выступил? — спросил Венкат.
— Да, как тебе сказать, — ответила Энни. — Тебе не следовало произносить слова вроде «вернуть его живым». Они напоминают зрителям, что он может погибнуть.
— Думаешь, они способны это забыть?
— Ты спросил моё мнение. Оно тебе не нравится? Иди в задницу.
— Ты такая лапочка, Энни. Как тебе удалось стать пресс-секретарём NASA?
— Откуда мне, на хрен, знать? — огрызнулась Энни.
— Ребята, — произнёс Брюс Энг, директор ЛРД. — Мне нужно успеть на рейс до Лос-Анджелеса, через три часа. Тедди летит, или как?
— Хватит скулить, Брюс! — сказала Энни. — Никому из нас не хочется здесь оставаться.
— Итак, — произнёс руководитель полёта «Гермеса» Митч Хендерсон, — скажите-ка ещё раз, кто вы?
— Э-э-э, — сказала Минди. — Я Минди Парк, работаю в контроле спутников.
— Вы начальник или ещё кто?
— Нет, я просто работаю в контроле спутников. В общем-то, никто.
Венкат посмотрел на Митча:
— Я сделал её главной по наблюдениям за Уотни. Она получает снимки.
— Хм, — сказал Митч. — Её? Не директора контроля спутников?
— У Боба куча дел, помимо Марса. Минди занимается всеми марсианскими спутниками, и нацеливает их на Марка.
— Почему Минди? — спросил Митч.
— Она первая заметила, что он ещё жив.
— Значит, она получила повышение, потому что сидела в кресле, когда пошли первые снимки?
— Нет, — нахмурившись, ответил Венкат. — Она получила повышение, потому что выяснила, что он жив. Хватит хамить, Митч. Ей от этого плохо.
Митч перевёл взгляд на Минди:
— Прошу прощения.
— Всё в порядке, — не поднимая взгляда, выдавила она.
В помещение вошёл Тедди.
— Простите за опоздание. Что ж, приступим! — сказал он, усаживаясь. — Венкат, каков статус Уотни?
— Он в порядке, — ответил Венкат. — С моего сегодняшнего сообщения — без изменений.
— Что насчёт РИТЭГа? Общественность о нём уже пронюхала? — спросил Тедди.
Энни наклонилась вперёд.
— Пока всё тихо, — сказала она. — Снимки выкладываются в общий доступ, но мы не обязаны раскрывать нашу аналитику. Пока что никто ничего не знает.