«Сначала я тебя убью!» — пронеслось в голове у Нелл.
Майкл подошел к окну, и на его темном фоне четко вырисовался широкоплечий силуэт. Майкл резким движением отодвинул занавеску в сторону. Ветхая ткань тут же порвалась и упала на пол. Он широкими шагами направился к двери. Заскрипели половицы, взвизгнула и хлопнула входная дверь.
Из соседней комнаты донесся дрожащий голос:
— Корнелия! Кор…
Приступ мучительного кашля оборвал слабый голос. Нелл приподнялась на локте и села на полу. Перед глазами все кружилось, из носа текла кровь. Она ненавидела сводного брата. Ненавидела Дикки Джексона… Жгучая ненависть стучала в висках… Она отбросила в сторону бесполезную теперь железку.
В соседней комнате послышался шорох откидываемого одеяла. Мать пыталась встать с постели.
Сделав глубокий вздох, Нелл попыталась как можно спокойнее сказать:
— Со мной все в порядке, мама. — С трудом поднявшись на ноги, она поспешила к матери. — Ложись, мамочка, ложись. Все хорошо, успокойся, милая.
— Нет, неправда, — покачала головой мать. Седеющие волосы нимбом разметались по подушке. — Спаси тебя Господь… Спаси и помилуй… — Она отвернулась в сторону и закашлялась.
Нелл погладила ее по плечу.
— Все в порядке, мамочка, — повторила она. — Спи… спи.
— Ты должна… попросить его о помощи… Он ужасный человек, но он поможет…
— Хорошо, — пробормотала Нелл, положив руку на горячий влажный лоб матери. По вечерам у нее всегда поднималась температура.
— Послушай, — хрипло прошептала мать, задыхаясь и беспокойно поворачивая голову на подушке. — Напиши ему. Я надеялась… Я сделала это ради тебя, Корнелия. Его похоть… Он был настоящим дьяволом, хуже Майкла… Похоть и разврат…
Ну вот, начался бред. Только этого сейчас не хватало.
— Успокойся, ляг, засни, — ласково сказала Нелл.
— Нет! — Костлявые пальцы матери схватили ее за руку. — Соберись с духом, попроси у Бога защиты и скажи ему, кто ты такая. Скажи ему… я хотела спасти тебя. Хотела сберечь часть его для себя… — Сильный приступ влажного кашля, от которого сотрясалось все ее тщедушное тело, помешал продолжить.
— Хорошо, скажу. Мама, тебе нужно поспать…
— Я в здравом рассудке, — неожиданно твердо и отчетливо сказала мать, совсем как в прежние времена, когда драла Майкла за уши за то, что тот поминал имя Господа всуе, и заставляла вместе со всеми молиться по воскресеньям. — Теперь ты можешь вернуться к нему, Корнелия. Я прощаю и отпускаю тебя.
— Хорошо, я вернусь, ты только успокойся, — проговорила Нелл, не вполне понимая смысл слов матери.
— Ты должна пойти к своему отцу. Лорд Рашден ждет тебя.