Рут сказала:
– Боюсь, что отсутствие родительского воспитания повлияло на ее рассудок. Ей нельзя быть сиротой.
– Ты должна простить мою сестру, – сказала Тельма. – По всей видимости, она решила избежать половой зрелости и из девочки сразу стать старухой. Лаура сказала:
– А что вы скажете о Вилли Шинере? Близняшки Акерсон знающе переглянулись друг с другом и заговорили так синхронно, что не оставляли пробелов между своими утверждениями:
– О, это ужасный человек, – сказала Рут, а Тельма сказала, что он подонок. И Рут сказала:
– Он нуждается в терапии. А Тельма сказала:
– Нет, все, что ему нужно, это раз десять или лучше двадцать заехать по голове бейсбольной битой, а потом запереть в тюрьму до конца жизни.
Лаура рассказала им, как Шинер разглядывал ее, стоя на пороге комнаты.
– Он ничего не сказал? – спросила Рут. – Это подозрительно. Обычно он говорит: «Ты очень милая, маленькая девочка» или предлагает тебе конфету.
Тельма состроила гримасу.
– Ты можешь себе представить? Конфету? Как банально! Как будто он решил стать подонком, начитавшись полицейских буклетов, предупреждающих детей об извращенцах.
– Он не предлагал конфеты, – сказала Лаура, вздрогнув от воспоминания мертвых глаз Шинера и его тяжелого дыхания.
Тельма нагнулась вперед, понизив голос до шепота:
– Похоже, у Белого Угря язык прилип к глотке, что он даже забыл о своей обычной линии поведения. Может, он припас для тебя что-нибудь особенное, Лаура.
– Белый Угорь?
– Это Шинер, – сказала Рут. – Или коротко Угорь.
– Бледный и скользкий, – сказала Тельма, – это прозвище подходит ему. Держу пари, что он припас для тебя что-то особенное. Я имею в виду, малышка, что ты сногсшибательная.
– Совсем нет, – сказала Лаура.
– Ты что, дурачишься? – сказала Рут. – У тебя прекрасные темные волосы и такие большие глаза.
Лаура вспыхнула и начала протестовать, но Тельма сказала:
– Послушай, Шан, мы с Рут не строим фальшивых иллюзий. Мы всегда говорим на прямоту. Мы знаем, в чем наша сила, и мы гордимся этим. Бог знает, что ни одной из нас не победить на конкурсе Мисс Америка, но мы очень интеллигентные и воспитанные. Ты же просто великолепна, поэтому не надо быть такой застенчивой.
– Моя сестра иногда так красочно выражается, – сказала Рут извиняющимся тоном.
– А моя сестра, – сказала Тельма Лауре, – все корчит из себя Мелани из «Унесенных ветром».
Она заговорила с южным акцентом и преувеличенным состраданием:
– О, Скарлетт не может принести вреда. Я люблю Скарлетт. Я всем сердцем люблю Рета, люблю даже янки, даже тех, кто разграбил Тару, сжег пшеницу и сделал сапоги из кожи наших детей.