— Как и в лесах, ещё заодно и схомячут, как только притянешь, — ухмыльнулся Олег, отпустил поводья, и конь его сам стал выбирать себе дорогу по пескам и камням. Халиб ехал следом. Так прошло несколько часов. Уже исчезли пески, исчезло всё, кроме валунов. В свете гигантской луны, отблескивавшей серебром, они были похожи на остатки древней, разрушенной крепости. Наконец конь Олега остановился.
— Я чувствую, здесь есть жизнь, вернее конь, — сказал он арабу. — Я забыл язык пустыни, зато мой конь помнит и знает язык пустыни.
Они спешились. Халиб хранил молчание. Поглядывая на камни, он медленно двигался вперёд. Потом вдруг остановился, осторожно нагнулся, засвистел с переливами что-то непонятное. В глазах Халиба — напряжённое выражение: он словно боролся с кем-то взглядом. Потом резко, так что Олег на шаг отступил назад, выпрямился и вскочил на ноги. Он держал за голову змею. Змея билась в пальцах Халиба, разрывая своим шипением безмятежное безмолвие пустыни, распустила свой капюшон. Это была кобра, чей укус убивает за считанные минуты.
— Ты получил доказательство того, что и в пустыне есть жизнь. Это мне и было нужно.
Разве это так важно?
— Очень важно. Долина фараонов, окружённая пустыней, полна смерти. Я тебя доведу только до неё, дальше ты пойдёшь со своими воинами без нас, нам туда вход запрещён.
Не спеша всадники вернулись назад. Прошло ещё несколько утомительных дней, солнце жгло воинов сверху, пустыня, как огромная сковорода — снизу. Наконец они увидели зелёные холмы.
— Вот за этим рыже-зелёным холмом вход в подземный город. Здесь, где мы с тобой стоим, мы тебя будем ждать месяц. Отдохни один день. Я тебе расскажу всё, что знаю, а ты мне — как молиться вашим богам, если вы не вернетесь. — Помолчал. — Последний раз оттуда выходили триста лет назад. Зашли двадцать лучших воинов Аллаха, вышел один, сын Али ибн Талиба, четвёртого праведного халифа, он вышел из города мёртвых сумасшедшим.
Олег недоумённо огляделся, пологий холм был покрыт жёлтой, пожухшей травой, входа в пещеру нигде не было видно.
— Где вход?
Халиб показал на одинокий камень, вросший наполовину в землю, из-под которого зияла беззубая щель.
— Вот это и есть вход в царство мёртвых фараонов.
Начали собираться вечером, проверили сорокаметровые верёвки, запасы свечей, факелы, кремни, запасы пищи, пересчитали бурдюки с водой.
— Со мной пойдут… Игорь и Гаральд.
Заметив недовольство воинов, добавил:
— Всё, спор неуместен.
Рано утром, едва забрезжил рассвет, трое подошли к входу в подземный рород.
Вокруг камня лежала бесплодная мёртвая равнина. Она была грязно-рыжая в каких-то чёрно-синих пятнах, словно на камень разлили трупный яд. Над головой горело беспощадное слепящее солнце пустыни. Внезапно сверху послышался резкий свист: раскаленные камни, шипя, вгрызались в землю, один из камней врезался рядом с Олегом, поднимая рыжую пыль.