— Хорошо молодёжи, они все из себя в железках! Ишь, только громыхают и сопят.
Олегу вспомнилась ГУЛАГовская песня: «Мы красные кавалеристы, и про нас будёновцы речистые ведут рассказ…»
Внезапно резко задуло, факелы вспыхнули и погасли. Олег ругнулся, с напряжением включил ночное зрение и ненадолго замешкался: перед ними была широкая каменная лестница, уплывающая вниз, в темноту. Неизвестно, что скрывается в темноте, а проверять на себе когти очередного упыря не очень-то хотелось. Лестница спускалась всё ниже и ниже, иногда закручиваясь, иногда спускаясь полого. Прежде чем выйти на очередной ярус, Олег насчитал две тысячи восемьсот ступенек, потом сбился. Кто строил это длиннющее чудовище, вырубая ступеньки прямо в теле земли? Слуги фараонов, атланты или, вообще, неизвестно кто? Это навсегда останется очень большой загадкой и тайной для всех времён и народов. Внезапно прогремел мощный аккорд, огненными сполохами заплясали надписи:
Смерть — это мгновенье, а Её царство — блаженство для того, кто попадет туда, став верною слугой и получив признанье мира мёртвых.
Боги, придуманные людьми, — ничто. Смерть — это сила удивительного преображения и прыжок в вечность, где раствориться сможет каждый.
Тот, кто станет слугой Смерти, благословится как он, так и потомство его в этой жизни и в будущей.
Прими благословение её сейчас и пронесёшь его в века, и стоять ты будешь твёрдо. Глаза твои не будут постыжены страхом и боящиеся Её припадут к твоим ногам и скажут: «Защити и спаси нас от госпожи Смерти, ибо мы в страхе и дети наши!»
Письмена исчезли и мрачный коридор осветился сине-трупным цветом. Прошли ещё несколько километров и уперлись в стену. А на стене — резьба.
Резьба сложная, барельефы в виде схваток, сцен охоты, пиров, разъярённых драконов и вздыбленных львов. Посередине стены два сфинкса держат в лапах Око, дымчатая поверхность зеркала загадочно мерцает, а внутри этого зеркала улыбается странной улыбкой прекрасная женщина с белыми, распущенными волосами. Даже прямому, простодушному Гаральду стало ясно — это госпожа Смерть! Она поманила их пальчиком, и Олег, вздохнув то ли от страха, то ли от облегчения, вошёл внутрь зеркала и пробормотал:
— В Смерти нет страдания, ибо она олицетворяет свободу.
Что-то мигнуло, и они сразу же оказались на другом уровне.
— Сколько же их? — вслух подумал Игорь.
— По древним преданиям — около двадцати, но меч пророка на третьем или на четвёртом уровне, — еле слышно прошептал Олег.
Второй уровень отличался от первого тем, что был намного просторнее, через каждые 100–200 шагов каким-то волшебным огнём горели факелы, вставленные в лапы сфинксов, через каждых семь каменных сфинксов — пирамида из стоящих на задних лапах скарабеев, они обнимали факел, который освещал коридор другим цветом. Воздух был сухой и тёплый, мраморный пол, вымощенный белыми и чёрными плитками, слабо мерцал. Голубые стены с золотыми прожилками были похожи на изящную паутину, на тяжеловесных золотых колоннах возвышались саркофаги, их было намного меньше, чем на первом этаже. И везде — сфинксы, совсем разные, у некоторых безобразные морды ящеров, у других — ощерившихся огромными зубами головы львов, и все с крыльями. Внезапно один из ящероподобных шевельнул головой.