Девушка тихонько засмеялась, и околдованному Чарльзу этот звук показался всплеском воды.
— Так и должно быть, — сказала она. — Красиво то, чего меньше всего ожидают. Вы не находите, что неожиданное всегда милее?
— Не всегда, — сказал он, — но иногда — да.
В эту секунду он чувствовал, что неожиданное очаровательно. Что могло быть неожиданнее этого видения? И что могло быть очаровательнее?
Интересно почему, если она остановилась где-то по соседству, его не пригласили познакомиться с ней? Считалось неписаным законом, что, если у него, у лорда-наместника или у кого-нибудь другого из местной знати гостит кто-то новый либо просто интересный человек, ближайших соседей обязательно приглашают отобедать и познакомиться.
— Что ж, полагаю, мне следует удалиться, — произнесло видение.
— Так скоро? — запротестовал Чарльз. — Когда мы только познакомились?
Всего минуту назад он планировал прогнать ее, но теперь его намерения были очень далеки от этого.
— Но ведь вы говорите, что я нарушаю границы, — пояснила незнакомка. — Так что мне, пожалуй, следует поторопиться, пока владелец не обнаружил меня и не велел арестовать.
— С его стороны было бы бессердечно так поступать, — сказал Чарльз.
— Неужели? Вы его знаете?
— Прекрасно.
Девушка посмотрела на него, склонив голову набок.
— Я слышала, что он ужасный человек. Резкий и жестокий?..
— Безнравственный, это уж точно, — подтвердил граф; в глазах его заплясали огоньки.
— Никто не смеет ему перечить…
— Если и осмеливаются, то потом горько сожалеют, — согласился Чарльз.
— Думаю, мне лучше уйти.
— А я думаю, что мне лучше представиться, — сказал Чарльз, — пока от моей репутации хоть что-то осталось. Лорд Хартли к вашим услугам, сударыня.
Девушка усмехнулась.
— Почему мне не пришло в голову, что это можете быть вы?
Незнакомка протянула руку, и Чарльз обхватил ее обеими ладонями, смеясь вместе с девушкой. Это было все равно, что держать за руку фею, существо из другого мира, посланное, чтобы околдовать его.
— Я леди Клиона Локсли, — сказала она.
— Значит, ваш отец был…
— Лордом Локсли. Он умер в прошлом году, а мать — за год до этого. Мама была сестрой леди Арнфилд, и они с сэром Кентоном пригласили меня погостить.
— Ах, да. Кажется, я припоминаю, что он говорил о некой племяннице, которая должна вскоре его навестить, — наморщив лоб, сказал Чарльз.
— Интересно, как он обо мне отзывался, — лукаво спросила Клиона. — Не называл ли он меня часом «эта гадкая девчонка»?
— Нет, уверен, что не называл.
— Вы можете за это поручиться?
На самом деле воспоминания Чарльза были довольно смутными, потому что в последнее время собственные заботы настолько занимали мысли, что иногда он почти не слышал, что ему говорят.