— Что-то уж больно грозна ты, девка! — сердито произнес старик. — Почто животину тиранишь?
— А чего он мне весь день глаза мозолит? — обиженно ответил я. — Пусть спасибо скажет, что я его с голодухи сырьем не съел!
— Сырьем? — удивился зеленый дедок. — Первый раз встречаю человека, который будет есть сырое мясо, сидя рядом с костром.
Пришлось объясниться:
— Я ж не человек, я оборотень. А ты кто, дед? Местный леший?
— Он самый. Хозяин здешний! — гордо ответил старичок.
Я внимательно посмотрел на деда.
В курсе истории Круга Развитых написано, что лешие встречались во всех мирах, где растут леса. Правда, выжить смогли не везде, но кое-где им это удалось. Одно время ученые умники спорили о том, можно ли считать «хозяев» разумными. Вроде бы ничего, похожего на цивилизацию, они не создают. Не обрабатывают землю, не производят товаров, не пользуются инструментами. Да и незачем им. Лешие не едят, только пьют воду, а остальное получают напрямую из земли и деревьев.
И все же «хозяева» думают и разговаривают. А главная их страсть — знания, их любопытство давно вошло в поговорки.
В тех мирах, где в конце концов поняли, что лес — это не только место, где растут бревна, лешие в последнее время перестали скрываться от остальных рас. У отца в заповеднике их целая дюжина. Числятся обходчиками и получают довольствие в виде свежих книг и фильмов о других планетах.
Что-то новенькое узнать — это их хлебом не корми…
Хотя хлеб — тоже уважают. Правда, сами не едят, скармливают птицам.
Я достал из сумки остатки от княжеского каравая, протянул старику:
— Подарочек это тебе, хозяин. А за своего слугу не обижайся. Не хочу я его есть. Видно же, что не просто так заяц, а чей-то. Это я так ему сказал, для острастки.
Леший выдержал паузу, подозрительно глядя на краюху, потом великодушно кивнул:
— Навроде от чистого сердца подаешь, девка. Это хорошо. Но без страха. Плохо. Люди меня бояться должны.
— Дед, я же говорю — не человек я. Ты где-нибудь видел тут таких, как я?
— Человек, не человек… А я почем знаю, кто ты? Ну, баба, ну, рыжая, ну, в мужицких портах. Так, может, ты — поляница. Мне младший брат кума моего свояка рассказывал, что были такие в уделах, ездили туда-сюда, всех на бой звали.
— Ух, ты! — заинтересовался я необычной традицией. — А куда они делись?
— Кого князья порубали, кого замуж взяли.
— Нет, не поляница я. Говорю же — оборотень. Перевертыш. Могу и бабой быть, и мужиком, и медведем, и оленем. Захочу — пнем трухлявым стану, даже ты меня от бревна не отличишь.
— Да что ж ты врешь так, девка!
Дед посмотрел на меня еще недоверчивее, даже обошел вокруг меня, разглядывая со всех сторон.