Ко встрече с соседями он был готов, а девушка перед дверью оказалась неожиданностью. Вынырнув из тьмы, она побежала прочь. Лишь ярко-красное полотнище юбки мелькало в темноте лестничных пролетов. Уже через минуту он с удивлением понял, что девицу не догнать. Было мгновение, когда несостоявшаяся Лилина гостья находилась от него совсем близко: чтобы ухватиться за ее широкую куртку, нужно было всего на несколько сантиметров сократить дистанцию. Он уже вытянул руку, и пальцы коснулись плеча девушки, но та проворно перелетела площадку между этажами и отдалилась от своего преследователя.
Откуда взялась эта стрекоза? Все так ловко получалось, словно по маслу шло: с Лилей познакомился, легко вошел к ней в доверие и в квартиру… И надо же, так смазать конец. Непростительно расслабился от вереницы удач.
Дело грозило выйти из-под контроля. Дальше его мысли завертелись без всякого порядка, перебивая друг дружку. Воображение рисовало картины одну за другой. Они пророчили то разоблачение с неизбежным возмездием, то успокаивали золотыми горами и безмятежной жизнью.
— Из-за какой-то дуры вся работа может пойти насмарку! — Он в сердцах стукнул кулаком по стене.
«Что мы имеем? — рассуждал он. — Девка шла к Лилии, но, увидев меня на пороге, шарахнулась, словно от чумы, и ринулась прочь. Странная мамзель. Или придурочная. Но от этого не легче. Главное, она меня видела, не могла не видеть — по подлющему закону, пучок света с верхних этажей падал на мое лицо, слепя глаза. В том, что девка и Лиля были знакомы, усомниться может только идиот. Иначе чего бы она к ней притащилась? Не из собеса же пришла или еще из какой службы. И одежда на ней нарядная, хоть и уродского покроя: куртка — мешок мешком. Почтальоны и прочие ходоки по квартирам одеваются проще. Зачем ей было убегать? С этим вообще непонятно. Бабская логика непостижима. Раз девка из круга знакомых Зимовец, значит, рано или поздно узнает о ее смерти. Скорее всего, на нее выйдет милиция, и это самое паршивое, потому как девица непременно расскажет о нашей встрече. — При мысли, что все может провалиться, его передернуло. — Этого допустить нельзя! Девчонку необходимо срочно найти. Вот только как?» — Ответ на этот вопрос к нему пришел, когда при выходе из подъезда он упал, споткнувшись о коробку.
— Икона мать! — Он уселся на ступени, потирая ушибленное колено. Его глаз остановился на тонкой брошюрке. «Методическое пособие для лабораторных работ», — прочел он на обложке. Он тут же вспомнил, как девица задержалась на этом месте. Теперь ему стало ясно: она что-то здесь обронила и пыталась найти. На первой странице зиял жирный штемпель вузовской библиотеки, в углу аккуратным круглым почерком карандашом было выведено: «Щербанова. ТОМ-01».