Теперь я столкнулась с равнодушием двери и отчаянно ругала себя за то, что не взяла ключи от лариковского обиталища, совмещенного с нашим офисом!
— Да открой же, кретин, — пробормотала я, оглядываясь через плечо.
На какой-то момент мне отчетливо показалось, что внизу осторожно и тихо открылась и закрылась входная дверь.
Я почти истерически нажала на кнопку снова. Звонок заголосил так, что, по моим представлениям, должен был уже разбудить не только господина Ларикова, но и все близлежащие окрестности.
По лестнице…
Черт побери, это уже не было похоже на глюки!
Я отчетливо слышала осторожненькие, гадкие, мерзкие, устрашающе тихие шаги!
Я заколотила в дверь ногами.
— Кто там? — услышала я наконец-то голос заспанного босса.
— Кто, кто, — проворчала я и невесть почему громко заорала: — Этель Мальпер!
Шаги внизу приостановились.
Ларчик мой голос узнал и открыл дверь, щурясь на меня, как на яркое солнце.
— Ты чего? — почему-то шепотом спросил он. — Время знаешь сколько?
— А что, будить можно только меня? — тоже шепотом спросила я, быстро проходя в квартиру и захлопывая дверь.
Потом я приложила палец к губам и приникла к дверному глазку.
— Ты мне объяснишь…
— Тс-с! — приказала я. — Объясню. Позже.
Лестничная клетка была пуста. Никто не поднялся вслед за мной.
— Уф, — выдохнула я. — Скорее всего мне действительно привиделось. У страха глаза велики…
Но что-то внутри меня протестовало против такого умозаключения. Какой-то вкрадчивый внутренний голос говорил: «А если нет? Если за тобой следили? То есть не за тобой, а за той самой Этель, которой ты прикрылась?»
«Какие глупости», — пыталась возразить я про себя, но не очень-то уверенно у меня это получалось!
И сама я была почти уверена, что кто-то следил за мной в сумраке зимней ночи…
* * *
Этель Мальпер в тот момент сладко спала в уютном кресле «Боинга», несущего ее в заснеженную Россию.
Ей снились сугробы, покрытые блестками, как на рождественских открытках, немножко напоминающие облака, церкви, устремленные вверх, в небо, с золотыми куполами, от красоты которых становилось больно дышать, яркое синее небо и люди, одетые в белые шубы.
Почему-то вокруг играла музыка, и дома были похожи на пряничные — Этель казалось, что она очутилась в сказке.
Этель спала и улыбалась во сне.