Пойду прогуляюсь. Если идти быстрым шагом, то не замерзнешь, решила Николь, отбросив назад непослушные пряди, обрамлявшие ее бледное мрачное лицо. Да, с таким виноватым видом лучше не попадаться на глаза Джеральду, — он сразу все поймет.
Она на цыпочках прошла через кухню, выскользнула на крыльцо и тут увидела знакомую фигуру.
— Привет, Патрик!
Она намеревалась при встрече извиниться перед ним, но оказалась совершенно не готова к этому.
Патрик сидел на ступеньках в глубокой задумчивости, упершись локтями в колени и сжав руки. Темный свитер с высоким воротом подчеркивал его широкие плечи.
— Привет! — обернулся он на ее возглас. В слабом свете, пробивавшемся из-под двери кухни, вспыхнула его дружеская улыбка, как всегда, успокаивающая и ободряющая. — Куда ты так торопишься, Николь?
— Решила, что лучше пойти погулять, чем целый вечер сидеть… в духоте, — солгала она.
Лицо Патрика стало серьезным. Он похлопал рукой по ступеньке.
— Садись.
Странно, но ей вдруг отчаянно захотелось побыть с ним. Кивнув, она поправила свитер и села.
Какое-то время они сидели молча. Легкая белая изгородь, огибающая двор, в сумерках казалась почти призрачной. Николь решилась:
— Я… Извини, что я нагрубила тебе в госпитале…
— Забудь… Это я виноват. Я не должен был тебя так целовать.
Даже холодный воздух не мог остудить жара ее вспыхнувших щек.
— Я… Я не всегда такая… эмоциональная… Я просто была к этому не готова… — Она остановилась, ожидая его реакции, но Патрик молчал. Николь вздохнула. — Собственно, в твоем поцелуе не было ничего необычного. — Ее голос прозвучал неожиданно резко, и она, откашлявшись, продолжила: — Хотя, должна признать, ты здорово целуешься!
О, господи, это совсем не то, что я собиралась сказать, спохватилась Николь и прикусила губу. Патрик повернулся к ней. Она вздрогнула и невольно отодвинулась, пока не уперлась плечом в деревянную стойку перил.
— Прости, что напугал тебя, Ник. — Он говорил тихо, почти шепотом. — Я допустил ошибку, поцеловав тебя, как влюбленный мужчина целует женщину, образ которой постоянно носит в своем сердце. Прости…
— Ты именно это и должен был сделать. — Она удрученно пожала плечами. — Просто я была слишком расстроена, чтобы подыграть тебе. — Николь набрала побольше воздуха, собираясь раз и навсегда покончить с извинениями. — Ни ты, ни твой поцелуй тут ни при чем. Пожалуйста, не кори себя.
Он мягко взял ее за руку.
— Я в порядке, Ник. И тебе вовсе не надо извиняться за свою искренность и честность. Давай забудем об этом. — Он что-то вытащил из кармана джинсов. Она почувствовала, что Патрик надевает ей на палец кольцо. В лунном свете на ее руке мерцало что-то, подозрительно похожее на бриллиант. — Насколько я понимаю, — продолжал он, — это обязательный атрибут невесты. А Джеральду можно сказать, что мы отдавали его ювелиру, чтобы подогнать по размеру.