«Утиный нос» наклонился к уху Лебедева:
— Полюбуйтесь на эту прекрасную долину. Видите, какие прелестные домики? Это мое опытное поле. Здесь пройдет мой «Истребитель». Вот эти двенадцать деревень сейчас пустынны. Все население удалено отсюда на 10 километров в окружности. Оставлены только домашние животные и птицы. А вон там, вдали, где виднеется башенка, там тринадцатая деревня. Очень неприятное число, чортова дюжина. Ее трогать мне не позволено.
«Утиный нос» рассмеялся. Шоссе сделало крутой поворот. Автомобиль промчался через мост, въехал на широкую поляну, посередине которой был расположен громадный ангар, и остановился около него. Несколько людей в штатском подошли и поздоровались с. «Утиным носом». Один из них, низенький худощавый с изрытым оспой лицом, фамильярно взял «Утиный нос» под руку и отошел с ним в сторону. Они там обменялись какими-то замечаниями, потом подошли к Лебедеву и Андрейко, которые только-что вылезли из автомобиля.
— Господин Лебедев, с вами хочет познакомиться мистер Галифакс.
Плюгавый человечек приподнял цилиндр. Лебедев холодно полупоклонился. Андрейко сверху вниз поглядел на цилиндр мистера Галифакса и пробормотал что-то очень выразительное.
Приблизились и остальные. Хотя они были в штатской одежде, но выправка выдавала, что это военные люди. «Утиный нос» начал по английски:
— Господа, в этом ангаре находится «Истребитель 17-У». Он изобретен мною и построен при благосклонной финансовой и моральной поддержке присутствующего здесь мистера Галифакса. «Истребитель 17-У» представляет из себя могущественное орудие истребления. Сегодня я произведу первую пробу… Сейчас вы, господа, войдете в подземную бронированную камеру, откуда через специальные перископы сможете наблюдать за действием моего «Истребителя». Я сам буду им управлять. С собой я беру присутствующего здесь господина Лебедева.
«Утиный нос» приставил к губам маленький свисток, и короткая трель раздалась в воздухе. Двери ангара медленно раскрылись, и оттуда выползло серое безглазое чудовище. Оно фыркнуло моторами, приводившими его в действие, и остановилось около собравшихся. Лебедев впился глазами в это чудовище, походившее на громадную овальную коробку. На боках «Истребителя» крупно было написано белой краской:
Когда комиссия осмотрела «Истребитель», «Утиный нос» похлопал ладонью по стенке его и сказал:
— Я не стану объяснять вам подробностей, господа. Вы сейчас увидите дело, перед которым должны умолкнуть все слова.
«Утиный нос» приоткрыл сбоку стальную дверцу и влез внутрь «Истребителя», пригласив Лебедева следовать за собой. Лебедев ощупью поднялся по нескольким ступенькам в совершенной темноте.