— Стоп! — скомандовал «Утиный нос».
Он стукнул каким-то выключателем, и яркий свет залил внутренность «Истребителя». Лебедев увидел, что он находится в небольшой четырехугольной камере, где посередине расположены два небольших сиденья для вожатых машины. На небольшом мраморном столе блестели новенькие никелированные рычаги управления. Все было залито ярким светом.
«Утиный нос» уселся перед мраморной доской:
— Садитесь и вы, Лебедев. Мы должны подождать, пока наша комиссия не устроится в подземном убежище.
Он задумался. Лицо его странно передергивалось. Единственный глаз на мгновенье вспыхнул фосфорическим светом безумия. Но, может быть, это только показалось Лебедеву. «Утиный нос» заговорил:
— Я не хочу из моего изобретения делать тайны для вас. В моих изысканиях я шел тем же путем, что и ваш друг, Бутягин. Я только-что получил последний номер журнала с подробным описанием «Бутгруза». Расширяя известные опыты Вуда, я открыл способ получения колебаний такой высокой частоты, что они, передаваясь через воздух, но только убивают все живое, но действуют разрушительно даже на так называемую «мертвую» материю, сжигая все горючее и превращая в пыль, камни и металлы.
— Радиус действия? — спросил Лебедев, впиваясь пальцами в кожаную обивку табуретки.
— Не превышает одного километра.
— И вы не боитесь артиллерийского огня?
— Не беспокойтесь, Лебедев. «Истребитель» снабжен аппаратом для выработки дымообразного отравляющего вещества огромной ядовитости. Выработка идет непрерывно, отравляющее вещество выпускается по ветру на противника и убивает все живое на расстоянии 6 километров.
— Откуда вы берете ваше отравляющее вещество?
— Из воздуха. Способ получений в принципе совершенно такой же, как способ получения удобрительных веществ у вашего Бутягина.
Лебедев сжал кулаки:
— Ага!.. Так!.. Теперь слушайте, вы, гений, чорт бы вас взял! Раскиньте остатками ваших мозгов и постарайтесь осознать мои слова… Вот где разница между вашими Галифаксами, вами и нашими советскими работниками науки и техники. Одну и ту же мысль, одну и ту же химическую формулу вы заставляете родить ужас и истребление, а мы стараемся извлечь из нее пользу… Наша машина — это жизнь… А ваша — смерть…
— Не агитируйте меня, Лебедев. Сидите спокойно. Если вы будете вертеться, то можете напороться на маленькую скрытую иглу, которая усмирит нас навеки.
Лебедев ничего не ответил. Он собрал всю силу воли. Надо быть хладнокровным. Надо выгадывать время.
Маленький рупор на мраморной доске запищал тонким человеческим голосом. «Утиный нос» завертел рычажками, крикнул в трубку несколько слов и обернулся к Лебедеву: