— И соломенной крыше…
— Марианна, прошу тебя! Ты такая неблагодарная!
— Вовсе нет, — вмешался сэр Джон. — Девочка честно сказала, что думает. Конечно, после вашего нынешнего дома это совсем не то. Я понимаю. — Он опять посмотрел на экран. Там сменяли друг друга живописные виды лесистой долины — очень красивой и зеленой.
— Итак?
Белл намеренно не стала смотреть на дочерей.
— Нам очень нравится, — решительно заявила она.
— Но мам…
— Никаких «но». — Белл по-прежнему не поднимала глаз на детей. Ее взгляд был устремлен на следующий снимок, с крутым холмом, взбегающим вверх, к затянутому облаками небу. — Нам будет там очень хорошо. Домик выглядит чудесно. Такие… пейзажи.
Элинор откашлялась.
— А где именно находится Бартон? — спросила она сэра Джона.
Он хохотнул.
— В окрестностях Эксетера.
— Эксетера…
— Что за Эксетер? — спросила Маргарет.
— Это такой город, дорогая. Очень красивый исторический городок в Девоне.
— Между Дартмуром и Эксмуром, — с гордостью добавил сэр Джон.
— Я даже не знаю, где этот Девон, — трагически провозгласила Марианна.
— Там очень красиво, — с нажимом произнесла Белл. — Восхитительно. Это недалеко от Корнуолла.
Все три дочки уставились на нее.
— Корнуолл!
— Только не в эту даль…
Элинор, пытаясь скрыть дрожь в голосе, пробормотала:
— Мне осталось доучиться всего год…
— А моя музыка! — вскричала Марианна. — Как быть с музыкой?
Маргарет заткнула пальцами уши и зажмурила глаза.
— Только не вздумайте говорить, что переведете меня в другую школу.
Белл улыбнулась сэру Джону.
— Элинор изучает архитектуру. Она прекрасно рисует.
Он улыбнулся ей в ответ.
— Я помню, Генри упоминал, что вы тоже художница. В Бартоне вы сможете писать с натуры.
— Вообще-то я больше занималась портретом, но да, конечно смогу.
— А Элинор, — громко перебила Марианна, — рисует здания. И где же она найдет здания в Девоне?
— Дорогая! Прошу, прекрати. Ты ведешь себя грубо.
Джон Мидлтон снова широко улыбнулся — на этот раз Марианне.
— Совсем не грубо. Она просто откровенна. Я ценю откровенность. Мои дети будут от нее без ума — им нравятся необычные люди. У нас их четверо. Энергии столько, что хоть электростанцию подключай — хватит на целый город.
Он захлопнул крышку ноутбука и повернулся к Белл.
— Итак, — сказал сэр Джон, — решено? Я могу быть уверен, что вы с девочками приедете к нам и поселитесь в Бартон-коттедже, за плату, которая, обещаю, не будет для вас обременительна?
Маргарет вытащила пальцы из ушей и открыла глаза. Не скрывая своего разочарования, она всплеснула руками.
— А как же мои друзья?
— Позвольте, — окликнула Белл с порога гостиной, — ненадолго вас потревожить.