— Хорошо, маркиз, — я с удовольствием отметила, что названный Юллой титул заставил «Смита» на миг закаменеть — следовательно, стрела попала в цель. Что ж, сам виноват… незачем так открыто сверкать старинным, явно фамильным перстнем. — Вы правы, с проверками пора заканчивать. Но — как говорят мои друзья гномы, любой торг должен быть хоть немного обоюдовыгоден, не так ли? А посему, прежде чем удовлетворить ваше любопытство, я бы хотела получить ответ на два своих вопроса.
— Что касается первого из них, — медленно произнес шпион, — то могу сообщить лишь то, что французы и итальянцы потеряли ваш след сразу после отеля. Британцы тоже вроде бы застряли в Городе Гномов, но на вашем месте, госпожа Бриннер, я бы не стал недооценивать лорда Вортингдейла — тем более что у него ставки в этой игре выше, чем у прочих.
— И второе — какова позиция Ав… простите, вашей уважаемой державы в данном вопросе.
— Моя уважаемая держава, — сказал маркиз, — пока еще не сформировала по данному вопросу четкую позицию. С одной стороны, нельзя сказать, чтобы нас очень сильно огорчили возможные проблемы у Британии, но, с другой стороны, Альбион служит для нас неплохим противовесом в некоторых комбинациях… к примеру, против той же России. Кроме того, сама перспектива появления магического артефакта подобной силы в распоряжении нечеловеческого государства отнюдь не вызывает у нас прилив энтузиазма.
— Ну, еще бы, — кивнула Юлла. — Наилучшим вариантом вы бы сочли тот, при котором Камень оказывается у вас!
— Я — прагматик, а не восторженный мечтатель, — холодно отозвался «Смит». — И в рассматриваемых мной построениях сей вариант, по крайней мере на данном этапе и при имеющихся предпосылках, слишком маловероятен, чтобы уделять ему внимание. Но я хотел бы обратить ваше внимание, госпожа Бриннер, что, хоть мы пока и не претендуем на участие в борьбе за главный приз, однако вполне можем попытаться повлиять на ход соревнований. А вариант, при котором Камень не достается никому… возможно, он в чем-то предпочтителен и для нас.
— Интересно, маркиз, — промурлыкала моя спутница, — а учли ли вы вариант, по которому я устраню ваше возможное влияние на, как вы изволили выразиться, ход соревнований, попросту убрав вас с доски. Прямо сейчас?
Для человека «Смит», кем бы он ни был на самом деле, контролировал себя просто великолепно — на его лице не дрогнул ни единый мускул. И лишь колыхнувшийся в глубине его глаз холод подсказал мне, что эту возможность маркиз до сего момента в своих расчетах не учитывал — и оттого на какой-то неуловимый миг ему стало по-настоящему страшно.