— Все ясно! — Бренда деловито нахлобучила свой шикарный стетсон обратно и с видимым сомнением покосилась на мой головной убор — явно решая, стоит ли рисковать прикосновением к столь неопрятно выглядевшей детали туалета. — Пошли.
— Куда?
— Увидишь!
— Нет!!!
— Еще? — деловито осведомилась охотница, продолжая сжимать мою шею воистину железной хваткой.
— Нет!!! Я же сказал… буль-буль-буль.
Проклятье. У этой женщины не руки, а стальная гаррота.
Вода в поилке для лошадей была теплая и мутная, с явственным привкусом ржавчины.
— Хватит, я сказал!
— Сколько будет пять умножить на двенадцать?
— Что? Какого… шестьдесят! — поспешно выкрикнул я — и замер, глядя на собственное искаженное отражение в десятой дюйма от кончика моего носа.
— Очухался! — довольно констатировала Бренда, убирая руки — из-за чего я едва не свалился обратно в поилку. — Ну и отлично. Вот теперь, Крис Ханко, я могу спокойно сказать, что чертовски рада видеть тебя.
— К сожалению, не могу ответить вам, мисс, тем же комплиментом, — отозвался я, одновременно пытаясь понять, какого орка «тигр» находится на левом бедре, а не на своем привычном правом. Наконец отсутствие пряжки навело меня на мысль, что оружейный пояс нацеплен задом наперед. — Хотя и не могу не признать, что вы появились весьма своевременно.
— Чтобы спасти твою шкуру от хорошей трепки? — улыбнулась охотница. — Брось, Крис. После того, что нам довелось вместе пережить в Запретных Землях… какие еще могут быть счеты?
— А что такого особенного нам довелось вместе пережить? — настороженно переспросил я.
— Ну, — брови охотницы удивленно изогнулись, — вообще-то ты меня спас.
— Ах, это… ну, во-первых, я был не один, а со своим напарником, а во-вторых, я спасал вовсе не тебя. Вспомни — я ведь в тот момент и понятия не имел о твоем существовании!
— Ваше незнание не помешало вам появиться чертовски вовремя, — отозвалась Бренда. — Тебе и твоему напарнику… кстати, где он сейчас?
— Малыш? Понятия не имею, — честно сознался я. — Может, по-прежнему служит личной тенью старины Скрипа… или вновь подался в Южные моря, к своей родне.
— Родне? Какая родня может быть у гнома там?
— По линии жены, — пояснил я. Бренда недоверчиво уставилась на меня.
— Не скажу, что понимаю, — призналась она, — ну да неважно. Вообще-то я разыскивала вас обоих… но в первую очередь тебя, Крис.
— Польщен. Можно узнать, чем вызвано это внимание?
— Можно, — спокойно сказала Бренда. — Тем, что я лично убедилась в том, что ты и впрямь самый лучший проводник во всем Пограничье.
Так. Начинается!
— Знаешь, с чего лично для меня началась все эта заварушка вокруг Камня? — сказал я. — С того, что я сказал одной дамочке те самые слова, которые сейчас повторю тебе: «Я не работаю!»