Она с удивлением вскинула голову. Сдавленный звук с трудом пробил дорогу между стиснутыми губами:
— Милорд, ради Бога… Я… я… не понимаю, зачем это нужно? Вряд ли уместно рассказывать о подобных вещах.
— Только один раз, Александра. Даю слово, что никогда больше не придется говорить об этом.
У нее задрожала рука, и несколько капель хереса выплеснулось через край бокала. Она поставила его на круглый хепплуайтский столик.[7]
— Ну, Александра, — настаивал он. — Прошу вас, говорите.
Она тупо смотрела на мысы его блестящих черных сапог. В какой-то миг ему показалось, что она не станет отвечать. Однако Александра взяла себя в руки и, с трудом выдавливая слова, заговорила срывающимся голосом:
— Я чувствовала себя подобно убийце.
В ее глазах стояла боль, и Дамиан испытывал неловкость, понимая, что в числе прочих сам заставляет ее страдать.
— Она чувствовала себя подобно убийце, — вмешалась его мать, — потому что так оно и было. Не случайно она уехала в Марден. Совершила преступление и убежала.
— Это неправда! — Александра резко повернулась к ней. — Мы уехали в Марден до того, как погиб Питер. Мы были вынуждены сделать это по другой причине — из-за попыток покушения на жизнь моего брата. Нам казалось, что там будет не так опасно. — Она обернулась к Мелиссе. — Ты же знала об этом, Мелли. Не думаю, что ты могла забыть.
— Я помню, — сказала сестра Дамиана, стараясь владеть собой. — Я видела, как тосковал Питер. Он попросил твоей руки, а ты отказала ему. Я помню, как он садился писать тебе то письмо. Он написал его в ночь своей смерти. Я переписала его своей рукой и послала тебе. Вероятно, ты помнишь.
Александра побледнела. Она помнила письмо, каждое слово которого заставляло разрываться ее сердце.
«Дорогая Александра! Самая дорогая в мире!
Я начинаю это письмо с признания… Ты не представляешь, как велика моя любовь к тебе. Последние два года я жил только тобой. Ты одна занимала мои мысли во сне и наяву. Наконец настал день, когда я попросил тебя стать моей женой. Но ты ответила «нет». Я не осуждаю тебя. Второй сын без пенни в кармане, что я мог дать тебе? Сейчас я просто в отчаянии. Душа моя пуста. Я никогда не думал, что неразделенная любовь может причинять такие муки, что хочется умереть.
Мне казалось какое-то время, что я найду в тебе утешение, но все обернулось горем. Это прискорбно и невыносимо. Сейчас я прошу тебя лишь об одном — простить меня за то, что я собираюсь сделать.
Любящий тебя и навеки твой Питер».
Александра силилась сдержать горячие слезы, подступавшие к глазам.
— Я… я не представляла, что он так переживал, — заикаясь, сказала она. — Мистер Тайлер говорил, что у Питера было много девушек. Он знал Питера лучше, чем кто-либо. Он…