— Как вам угодно, — сдержанно произнес он.
Велвет присела в глубоком реверансе:
— Благодарю вас, ваше сиятельство. Надеюсь, я не слишком разбила ваше сердце.
Его бровь поползла на лоб.
— Совсем наоборот, леди Велвет. Я вряд ли смогу оправиться от боли, которую вы причинили мне вашим отказом. — Он бросил на нее злой взгляд. — Счастливо оставаться, миледи, до нашей следующей встречи.
И, блеснув темно-зеленым шелком своего туалета, он вышел из залы, гневно стуча каблуками. Велвет поняла, что нажила себе врага в лице Эвери Синклера, но не дала ему испортить свою жизнь. Она испытала сладостное чувство облегчения.
Вспомнив, каким взглядом он наградил ее при прощании, она подумала, что Джейсон спас ее от больших неприятностей, чем неудачный брак. Что ждало бы ее в браке с человеком, который способен так ненавидеть?
* * *
Сидя перед камином в отделанном ореховыми панелями кабинете в своем деревенском поместье, замке Раннинг, маркиз Литчфилд следил за другом Джейсоном Синклером, неустанно мерившим комнату шагами.
— Ваши мысли витают где-то далеко, друг мой. И в таком состоянии вы находитесь с тех пор, как вернулись сюда. Не имеет ли к этому отношение наша общая знакомая?
На щеках Джейсона заиграли желваки.
— Девушка благополучно доставлена на место. Теперь она знает правду о финансовом состоянии Эвери. Если она благоразумна, то откажется от этого брака.
— Полагаю, она сделает это… в свое время. Дело достаточно деликатное, а Велвет Моран отнюдь не глупа. — Он взглянул на друга и отхлебнул глоток бренди. — Возможно, после того, как она сделает это, вы тоже проявите к ней интерес.
Джейсон издал неопределенный звук.
— Я более удачный кандидат на виселицу, чем в женихи, Люсьен.
— Прости меня. Но, как бы там ни было, я думаю, эта девушка захватила твое воображение. Должно быть, она и в самом деле хороша!
Джейсон повернулся к нему с сумрачным выражением лица:
— Да, я хотел бы обладать ею. Она — страстная маленькая лисичка, и я воспылал к ней страстью с первого взгляда. Она созрела для любви, и, если бы не была невинной, я бы не сдержал свою страсть.
— Что бы это значило? Ты думаешь о ней, хотя она исчезла из твоей жизни?
— Это значит только одно: я все еще хочу ее, но сделаю все возможное, чтобы забыть ее.
Люсьен едва заметно улыбнулся:
— Я думал, ты скажешь, что в тебе не осталось ничего от джентльмена, что эти качества ты оставил в топких болотах Джорджии.
Джейсон не сдержал улыбки:
— В значительной степени это правда. Но, поскольку я вернулся в Англию, я прилагаю все усилия, чтобы возродить их. И уверяю тебя, Литчфилд, это требует немалых усилий.