Велвет вздохнула и отвернулась от зеркала. Ее служанка, Табита Бисон, поспешно вошла в комнату, неся на руках костюм для бала:
— Только что закончен, миледи. Боже, какая красота! Вы будете первой красавицей на этом балу.
Велвет тоже мечтала об этом. Она улыбнулась при мысли о том, как будет разочарован герцог, когда обнаружит, что платить по счетам придется не ей. Жаль того, на чью долю это выпадет. Велвет не сомневалась, герцог найдет себе жену — и очень скоро.
— Спасибо тебе, Табби. Скажи Марте, что она великолепно справилась со своей работой.
Слуги, оставшиеся в Виндмере, научились делать множество вещей. Марта, когда не исполняла обязанности горничной, великолепно шила, а Табби часто помогала с уборкой комнат.
— Скажи ей, костюм чудесен!
На ней будет средневековый костюм, что-то вроде наряда Джиневры.[3] Туника лилового бархата поверх юбки янтарно-желтого шелка, вытканного золотой нитью. На талии — золотой пояс, с которого свисает небольшой кинжал, усыпанный драгоценными камнями. Правда, бриллианты, когда-то украшавшие эфес этого древнего фамильного клинка, заменены ничего не стоящими стекляшками. Длинные зауженные рукава платья свисают почти до пола, а волосы свободной волной рассыпаны по спине, как у средневековой незамужней девушки.
Шум в зале заставил ее забыть про чудесный костюм, который она держала в руках.
— Ну в чем же дело? — В голосе дедушки звучало нетерпение. — Карета уже ждет нас. И лакеи нервничают. Мы отправимся позже, чем предполагали.
Велвет выскочила на верхние ступени лестницы:
— Мы уже готовы, дедушка. Через минуту спущусь.
Уже через четверть часа они ехали в карете. Минувшая неделя была очень холодной, но за день до отъезда повеяло первым дыханием весны. Над окрестными полями раскинулся голубой купол небес, сквозь ветви деревьев пробивались теплые лучи солнца.
Они подъехали к гостинице затемно, но комнаты для них уже были готовы. Утром они продолжили свой путь, отдохнувшие кони бежали резвее, чем она ожидала. На подъезде к Вилдон-Форест они миновали небольшую деревеньку, застроенную домиками красного кирпича, и шелудивая серая собака с выпирающими ребрами облаяла карету.
Карлайл-Холл приближался, но чем ближе они подъезжали, тем хуже становилось настроение Велвет. Она вспоминала, как в прошлый раз они проезжали этой дорогой, как была похищена.
На этот раз он не появится. Не так ли? Но она поймала себя на том, что хочет этого. Чтобы он выехал из-за деревьев на вороном коне, остановил карету и посадил к себе в седло.
Когда они приблизились к повороту, где тогда появился он, Велвет закусила губу и сцепила пальцы.