Запечатлеть, закрепить на тонкой коже рядами значков и символов; они не похожи на обычные буквы и ничего не скажут простому смертному; они обозначают не слова, но то неощутимое, доступное и открытое лишь истинному магу. Я забыл даже об огненной тени за дверью кельи.
Об этих существах я – даже я! – не знал почти ничего. Ничего, кроме сказанного парой строчек выше. Никто не ведал, почему и из-за чего началась вражда, кто нападал, кто оборонялся и что, собственно говоря, не поделили две могучие силы, столкнувшиеся на одной из троп Междумирья...
Я просто знал, что случилась беда.
* * *
– Ну, кажись, пришли. – Сидри, кряхтя, сбросил груз с плеч. – Торная дорога кончилась, теперь пойдём по древним ходам ноги да руки ломать.
Несмотря на предупреждение Сидри, оставив погруженных в магический сон лошадей, трое путников ещё некоторое время шли достаточно ровным и широким тоннелем. Время от времени, правда, приходилось протискиваться шкуродёрами, как называл гном узкие, едва боком пролезешь, щели. В остальном же дорога оказалась нетрудной. Не встретилось им и никого из подземной живности.
– Откуда она здесь-то, – ворчливо заметил гном в ответ на вопрос Тави. – Жрать им здесь нечего, разве что друг друга.
– А ты ведь говорил – в болотах это только присказка, – припомнил Кан-Торог.
– Ну да, говорил, говорил, конечно. Только мне ведь вас для решающего боя сохранить нужно, а не чтобы вы тут геройствовали возле каждого логова или там гнезда, – с некоторым цинизмом ответил Сидри. – Воля Каменного Престола ясна. Куда идти дальше – я знаю. Так ты что ж, недоволен, что я мало тебе чудищ по дороге обеспечил?
Вольный только пожал плечами, обрывая разговор.
Всё ещё бубня что-то себе под нос, Сидри принялся обследовать закоулки небольшого многоугольного зала, куда привела их дорога. Тьма неохотно отступала перед неяркими факелами, таилась за выступами, и казалось, что там, в укрытиях, ожидает сигнала к атаке целое воинство. Тави нервно провела ладонью по мокрому лбу. Что с ней? Отчего так тревожно? Отчего, стыдно сказать, она так трусит? Да, впереди, в глубине копей, их ждёт встреча с тем, кто заставил гордых гномов обратиться за помощью к надменной расе Вольных, почитаемых среди прочих нечеловеческих рас предателями – за то, что сумели как-то договориться и сжиться с ненавистной Империей. Но эту опасность она ждала. Гном не знал, что там – чудовище, обитель злой магии или нечто ещё хуже; однако Каменный Престол, наверное, будь опасность совершенно неодолимой, попытался бы нанять не двух Вольных, а целую их сотню. Обитатели гор постоянно жалуются на бедность, хотя достоверно известно, что сокровищница Царь-Горы была-таки вынесена из-под самого носа штурмующих подземные бастионы хумансов.