— Да, — кивнула Айрин, — пожалуй, это — еще не причина. В конце концов проблема все равно бы возникла — конкуренты становятся все сильнее. Но специалисты отмечают явление куда более неприятное: происходит кризис самих гонок класса «Фортуна». «Фортуна» всегда оставалась непредсказуемой, неожиданной, она заставляла терять голову, до последних секунд каждого заезда переживать за любимого гонщика либо за того, на кого сделана ставка. Но вот уже два-три года, как исход сезона становится предсказуемым, даже — неизбежным. Как пишут журналисты, «игра идет в одни ворота». Можно, конечно, гадать — кто возьмет второе место, кто третье, но это уже не тот азарт. Все знают, что победит Лоринг (хотя элемент случайности всегда остается). Однако рисковать крупными суммами на тотализаторе зрители хотят все меньше, ставки падают. А ваши личные доходы, мистер Кортес, как выяснилось, во многом пополняются именно за счет букмекеров.
— Вот это да! — аргентинец расхохотался, и снова вместе с полоской безупречных зубов сквозь его гладкие усы блеснул белый шрамик. — Не буду вам напоминать, что я очень богатый человек, но напомню, что ставок на тотализаторе я не делаю, — это неэтично для главы фирмы.
— Знаю, — Айрин тоже рассмеялась. — Но у меня есть коллеги, которые здорово разбираются в компьютерной сети. Им удалось проверить интернетные ставки последних месяцев. Выборочно, на самые крупные суммы. И они, во-первых, поймали на полумиллиардной ставке Освальда Стерна. Что заставило меня заподозрить его в причастности к покушению на Лоринга: ведь Стерн ставил на своего гонщика Кнута Олафсона! Ну а во-вторых, выяснилось, что огромные ставки делает целый ряд ваших знакомых и партнеров. Да-да: это их право! Только вот выигрыши потом через ту же компьютерную сеть уходят на ваши банковские счета! Самим же игрокам остаются лишь крохотные проценты. Интересно, в самом деле: для чего миллиардеру еще и мошенничать? Вы же наверняка, пользуясь своей сетью экономического шпионажа, заранее прогнозируете места в каждом заезде и помогаете выигрывать тем, кто делает ставки вместо вас.
— Хорошо же теперь работает полиция! — пожал плечами Кортес, безмятежно дымя сигарой. — А я думал — вы как раз должны бороться с хакерами.
— Лучший способ с ними бороться — это их использовать, сэр. Они — как крысы в канализации: были, есть и будут. В данном случае они раскрыли передо мной занятную картину подставных игроков и отменный способ вашего обогащения. И тот же компьютер показал, как резко упали ваши доходы в конце прошлого сезона, когда стало ясно, что Лоринг досрочно становится чемпионом мира. А в начале этого сезона — бах! — ставки подскочили. Это после первых, очень неудачных для Даниэля заездов. И потом — опять: вниз, вниз, вниз. Лоринг сделал «Лароссу» мировой фирмой и мировой командой. И он же теперь превратился в мину замедленного действия. Согласно многим прогнозам, интерес к соревнованиям будет падать, и очень скоро резко упадут и доходы от продажи билетов. А это уже серьезно.