С каждой секундой мысль эта мне нравилась все больше и больше, потому я не стал терять время и уверенным быстрым шагом пошел по знакомому маршруту к лодке. Петрович на сей раз остался в арьергарде, но далеко отставать не решился — моя озабоченность в полной мере передалась и ему.
Система тау Кита, планета Нереида, 22 февраля 2538 года, вечер.
Когда мы с напарником достигли места высадки, светило уже до половины скрылось за горизонтом, разлив по небосклону густо-фиолетовое мерцание и превратив тени в черные кляксы. Еще буквально четверть часа, и остров окутает непроницаемая тьма, которая, в свою очередь, несколько поредеет под натиском звездной россыпи и местного спутника, настолько маленького и тусклого после Луны, что первое время я с трудом находил его на небе. С другой стороны, от высоких приливов острова не страдали, что радовало… Впрочем, отвлекся.
Загнав Петровича в надувнушку и бросив на днище мешающий штуцер, я уже привычно доволок лодчонку до глубокой воды и с некоторым трудом перевалился через борт, едва не уронив расслабившегося напарника в море. Тот, однако же, возмущаться не стал — по крайней мере, вслух, — и я кое-как устроился на задней банке, вооружившись веслами-обрубками. Разглядеть уже почти ничего не получалось, так что пришлось врубить ноктовизор. Впрочем, он мало помог — темные камни на фоне темной же воды выделялись слабо, и передвигались мы буквально на ощупь. Тем не менее минут за десять я отогнал лодку довольно далеко от берега. Волнение практически не ощущалось, да и ветра не было — видимо, вчера весь запас ярости потратил, — так что надувнушка лениво покачивалась почти что на одном месте, очень медленно дрейфуя вдоль рифов. Аккуратно сложив весла под ноги, я врубил коннектор и коротко приказал напарнику:
— Зови Варьку.
Афалина появилась не сразу — мне пришлось дважды взяться за весла, чтобы немного отгрести от каменной россыпи, куда лодку медленно, но верно относило почти неощущавшимся прибоем. Наконец по правому борту мелькнул знакомый плавник, ярко выделившийся на фоне звездного неба — я же говорил, что светлее станет! — и Варька вопросительно ткнулась носом в туго накачанный борт.
— Нам нужна помощь, — сообщил я, легонько хлопнув напарника по спине — не фиг спать, работа есть. — Сплаваешь на разведку?
— Варька помогать! — с готовностью отозвалась афалина. — Куда плыть?
— В лагуну. Посмотри, есть ли там люди. И лодки.
— Варька понимать! Смотреть большие плавучие раковины и человеки! Большой черный Денисов ждать здесь!
Игриво взмахнув хвостом, Варька ушла в глубину. Где она вынырнула, на фоне черных скал я так и не разглядел, поэтому перестал заморачиваться и разлегся на дне лодки, упершись полусогнутыми ногами в переднюю банку и довольно удобно разместив голову на задней. Петровичу пришлось потесниться, но я оставил его праведный гнев без внимания — за прошедший день я порядком утомился, несмотря на краткий послеобеденный сон. Через некоторое время отпущенная на волю волн лодка уперлась бортом в камень, но я лишь лениво матюгнулся, не желая менять позу. Ничего нам не будет, вон как баллон пружинит…