Возникло неприятное ощущение дежавю. Может, он спит?
Ладно, будем мыслить логически. Итак, это еще одна ловушка. Как — в кольце костров. Там был огонь, здесь — земля.
Артём уселся на пол в центре. Замедлил дыхание, унял дрожь.
Сначала огонь… Потом вода… Возможно, в воде тоже была какая-то подлянка… Какая?
Он попытался вспомнить… Может, смысл той задачки был — не утонуть? Нет, вряд ли. Зачем тогда его добрый час полоскали на веревке? Тогда — что? Ладно, оставим пока. Что было дальше? Человек-шакал… Лев… Луна… Горькое пойло… Наоборот: пойло — луна — лев — шакал… Еще — полет. И падение. Тоже — задачка? Которую он не решил? Или решил, но сам того не заметил. Ладно, это тоже проехали. Остановимся на «здесь и сейчас». Итак, что у нас есть? Яйцеобразной формы дырка в земле. И человек в этой дырке. Внутри. Птенец. Как птенец выходит наружу? Протюкивает клювиком дырку. Где? С тупого конца. Там внутри, под пленочкой, имеется небольшая полость с запасом воздуха. Птенец проткнет пленочку, подышит немного и с новыми силами — на штурм скорлупы. Воздух — это хорошо. Небольшая порция свежего воздуха пришлась бы очень кстати. Итак, где у этого яйца тупой конец? Вряд ли наверху: там всё равно не достать. Значит — прямо под задницей.
Артём принялся копать — и почти сразу наткнулся на сплетенную из прутьев крышку. Под крышкой был ход, узкий, как барсучья нора, но протиснуться было можно.
Артём, не раздумывая, полез внутрь… И сразу же заскользил вниз. Всё быстрее и быстрее. Стенки были гладкие и скользкие, словно смазанные маслом. Артём растопырился, пытаясь затормозить, но ход стал почти отвесным. Артём падал головой вниз, всё ускоряясь…
Ему повезло, что он не сумел затормозить. Ход внезапно сузился настолько, что, будь скорость падения меньше, Артём непременно застрял бы. А так он, обдирая плечи, по инерции проскочил узкое место, ухнул в пустоту, пролетел несколько метров, упал на песчаный склон, кубарем покатился вниз… И угодил в сеть.
То есть он понял, что это сеть, когда окончательно запутался.
Артём замер. И услышал голоса. Низкие, похожие на звериное ворчание. Затем почувствовал, что рядом кто-то есть, а чуть позже его губ коснулось что-то… Соломинка. От нее пахло влагой. Артём вдруг осознал, что ужасно хочет пить.
Это была не вода — молоко. Холодное, непривычно сладкое.
Пока он пил, его освободили от сети. Их было несколько, но он даже не смог определить, мужчины это или женщины. Все запахи забивал густой незнакомый аромат, а звуки поглощали рыкающие голоса, выпевающие монотонную вибрирующую мелодию.