— Я не хотел этого, — с раскаянием произнес Грива. — Мне очень жаль.
— А меня тебе не жаль?
— Тебя? — Артём изумленно уставился на Полукровку. Маленькие глазки неандертальца не выражали ничего. Но Грива почувствовал его тоску.
— Шадаква дал тебе огонь. А ты поджег саванну. В этом пожаре сгорят многие. Я стану одним из этих многих.
«Я ничего не поджигал!» — хотел было запротестовать Артём. Но вместо этого спросил:
— Откуда ты знаешь?
— Знаю. Как ты сейчас знаешь, что Шадаква — мертв. Как знаю, что на самом деле тебе его не жаль.
— Я… Мне… Я не знаю… — пробормотал Артём.
Полукровка был прав. Гриве действительно не жаль Шадакву. Однако, если умрет Полукровка, Гриве это будет небезразлично. Странно, что это приземистое, похожее на помесь гориллы и медведя существо было ему ближе и понятнее, чем человек Шадаква.
— Да, — подтвердил чертов неандерталец, читающий его мысли, — я тебе ближе. Ты не хочешь видеть меня мертвым. Но увидишь.
— Что я могу сделать для тебя, Полукровка? — спросил Артём.
— Ничего. Там, куда приходит огонь, остается только пепел.
— И что теперь? — буркнул Грива. — Мне что, повеситься?
— Это было бы наилучшим выходом, — одобрил Полукровка. — Но ты ведь этого не сделаешь?
— Не дождешься! — отрезал Артём.
Он не хотел верить Полукровке. Не хотел — и не верил.
— Время перемен, — сказал Полукровка. — Оно пришло. Мир станет другим. Или падет. Выбор невелик. И это твой выбор.
— То есть?
— Ты тоже пришел издалека, из того далёка, которого нет. Ты можешь занять место Шадаквы.
— И что мне надо для этого сделать? — осведомился Артём. — Голову побрить? Что-нибудь себе отрезать? Или вообще дать обет безбрачия?
— Твое согласие, — Полукровка проигнорировал иронию Гривы. — Открой мне свое сознание — и я открою тебе суть Равновесия. Ты обретешь единство и станешь им. И станешь новым Хранителем. И чужой мир останется по ту сторону.
Грива усмехнулся. Какой он простой, этот плечистый брат по разуму. Дайте нам поправить ваши мозги, и вы полюбите нас не по-детски. Нашел, тоже, дурачка…
— Ты мне не веришь, — констатировал Полукровка.
— Я верю фактам, — отрезал Грива. — Пока что их маловато, чтобы уверить меня в том, что мы на одной стороне.
— Тогда уходи, — сказал Полукровка. — Унеси огонь прочь. Я открою границу.
— В каком смысле?
— Позволю тебе и нескольким охотникам пройти через этот лес.
— И что дальше?
— Дальше — другой мир. Может быть, он окажется слабее твоего предназначения, и ты уничтожишь и его семя. Тогда Равновесие восстановится.
— Годится, — согласился Грива. — Только не уверен, что кто-то из охотников согласится последовать за мной. Тем более, через запретную территорию. Или ты им прикажешь?