— Это не ты меня победил, — мрачно заявил громила. — Это была воля духа.
— Конечно, — легко согласился Артём. — Ты — великий охотник.
«Великий охотник» сморщил покатый лоб, обдумывая сказанное, но ничего уничижительного в словах Гривы не обнаружил. Кроме возможности «сохранить лицо».
— Вы можете идти по нашей земле, — изрек он после минутного размышления. — Но думаю, идти вы должны в наше селение. Старшие захотят посмотреть на вас.
«И заодно проверить, не соврал ли я насчет потусторонней таможни», — подумал Грива.
Ладно, прорвемся. В селении наверняка есть вода. А пить очень хочется… Артём облизнул пересохшие губы. Подвижные игры на свежем африканском воздухе плохо утоляют жажду.
— Возьми! — В руках Артёма оказалось страусиное яйцо, до половины наполненное водой.
— Меня зовут Гневный Буйвол, — представился недавний противник Гривы. — Я — самый великий охотник по эту сторону гор. Ты тоже великий охотник, — милостиво изрек чернокожий гигант, глядя на Гриву с высоты своего башенного роста и всё еще морща лоб. Его мозг никак не мог переварить тот факт, что заморыш вдвое меньших габаритов дважды поверг его наземь.
Однако здоровяк был не только силен, но и достаточно сообразителен, чтобы смириться с реальностью и использовать ее для поднятия собственного авторитета.
— Я думаю, мы с тобой подружимся, — сказал он и покровительственно похлопал Гриву по спине.
На спутников Артёма он даже не посмотрел. Грива подозревал, что он просто опасается, что будет вызван на бой тем же Путой. А уж если такой малыш, как этот, сумел повалять черного гиганта по травке, то мало уступающий ему габаритами Пута… Словом, одну неудачу можно спихнуть на духов, а вот вторая может серьезно подорвать авторитет.
Что ж, у этого парня есть все задатки вождя, подумал Грива. Но можно ли ему доверять?
Глава двадцатая
Буйвол, «марабу» и Маленькая Зебра
Озеро было довольно большое — километра два в поперечнике. На мелководье — тысячные стаи птиц: пеликанов, фламинго и прочих пернатых. Сущий рай для орнитолога. На песке грелись крокодилы. По ним, как по бревнам, тоже скакали птички. На зеленых низменных лугах (надо полагать, в сезон дождей их заливает полностью) паслись зебры, гну, канны, другие антилопы помельче. В этом охотничьем раю можно было собрать великолепную коллекцию рогов всех форм и размеров.
Одного взгляда на подобное изобилие было достаточно, чтобы понять: местным двуногим никогда не стать скотоводами. Нет смысла.
Хижины аборигенов стояли там, где берег был повыше. Примитивные круглые конструкции из грубо обработанных деревянных кольев, прутьев и листьев.