- Мой народ жил на земле предков по своим законам, - обращаясь сразу ко всем, сказал он. - Когда первые из вас приплыли к нам по Большой воде, они были приняты как братья. Мы разрешили вам охотиться в прериях и лесах, ловить рыбу в реках и озерах. Однако вам этого показалось мало.
Вы прислали солдат, стали захватывать наши земли, жечь селения и безжалостно уничтожать индейцев. Действуя коварно, как лисы, вы пригласили на переговоры и убили наших лучших вождей - Понтиака, Опечанканау, Белоглазого делавара и многих других.
Теперь наше терпение истекло. Хуг! Я все сказал.
Когда последние слова вождя затихли под сводами, в зале снова возникла тишина, и все воззрились на Георга.
Тот сидел с багровым лицом, у него начинался очередной припадок.
На этом аудиенция была завершена, посланников сопроводили из дворца, и им было приказано ждать ответа.
В томительном ожидании прошло двое суток.
А утром третьих, на фрегат прибыл Первый лорд Адмиралтейства с секретарем и напыщенно потребовал оставить пределы Соединенного королевства.
- Это и есть ответ? - поинтересовался Ларин.
- Именно, сэр. И прошу не мешкать.
Развели пары, на борт снова поднялся лоцман, и зазвенели смычки якоря.
А когда, спустившись по Темзе вниз, его отправили на берег, и "Аскольд" вышел в открытый океан, на горизонте возник строй судов.
- Десять вымпелов, - сказал, глядя на них в бинокль, Врангель. - Английские двухпалубники[39] и фрегаты.
- И идут курсом на нас, - пробормотал, делая то же, Ларин. - В машине, убавить обороты!
Приблизившись, корабли перестроились в линию, преграждая "Аскольду" путь и, с находящегося в центре, под флагом контр-адмирала, была спущена шлюпка.
Спустя четверть часа, с нее, на борт русского корабля, поднялся английский коммандер и от имени адмирала сообщил, что "Аскольд" арестован и должен следовать в Портсмуд.
- Такова воля короля, - сказал он. И убыл.
- Королевская воля это хорошо, - проводил взглядом удаляющуюся шлюпку Ларин. - Только у нас своя. Алексей Иванович, приготовить корабль к бою!
На фрегате засвистели дудки боцманматов*, команда разбежалась по своим местам и корабль, набирая ход, пошел прежним курсом.
В то же мгновение флагман окутался дымом, вздрогнул, и с него грянул бортовой залп. Ядра с визгом пронеслись над надстройкой, в корме кто-то закричал, и "Аскольд", открыл ответный огонь.
Море вокруг закипело, воздух содрогался от грохота сотен орудий, к небу взлетали обломки мачт, с горящими на них парусами.