Сейчас, в 1992 году, я вновь шёл по ярко освещённому коридору гостиницы. Замызганному и бесконечному.
Новый американец встретил меня преувеличенно радостно. Обнял. Познакомил с женой Сюзи. Сразу же сказал, что они ждали меня, чтобы пойти всем вместе в буфет, расположенный здесь же на этаже.
Там было на удивление пусто. Почти темно. Лампа под абажуром светилась на стойке, за которой скучала толстая тётка. Она выдала нам по тарелке сосисок с горошком, по чашечке кофе.
И мы расположились за столиком.
— И дым отечества нам сладок и приятен, — сказал бывший соотечественник, втыкая вилку в сосиску.
Сосиски были чуть тёплые. И кофе чуть тёплый, жидкий.
Мне стало неприятно, стыдно за эти несчастные сосиски, кофе, этот убогий буфет.
Благополучные жители Лос-Анджелеса, к моему удивлению, поедали сосиски с аппетитом.
Жена моего знакомого была явно старше его, по-русски не понимала. Время от времени о чём-то по-английски напоминала ему. Сколько я понял — о том, чтобы он наконец приступал к делу.
Никаких общих дел у меня с этим хвастливым, самоуверенным человеком быть не могло.
Расспросив о судьбах тех людей, которые когда-то составляли нашу пёструю компанию, он принялся рассказывать о баснословном успехе своих картин среди американских галерейщиков.
После очередного напоминания жены вдруг залез во внутренний карман своей клетчатой куртки, вытащил оттуда стопку шоколадных плиток.
Одну из них протянул мне.
Я распечатал её и положил на середину стола.
— Вот что, — услышал я, — сейчас в России трудные времена. Мы с Сюзи решили тебе помочь. Есть проект, который всем нам принесёт деньги. Может быть, большие деньги. Я мог бы заняться этим делом сам, но нет времени. Завтра улетаем в Лос-Анджелес. Если ты здесь все провернёшь, часть суммы будет твоя. Какая часть — договоримся. Я тебе доверяю.
— А в чём дело?
— Понимаешь, в Новосибирске у родителей остались мои ранние работы. Около тридцати небольших холстов. Родители почтой, бандеролями отправляют их тебе. Ты находишь тут покупателей через аукционы, галерейщиков, знакомых. Треть выручки — твоя. Что ты смотришь? Ну хорошо, половина.
— Извини, я не стану этим заниматься.
— Как? Почему?!
— Не стану. И все.
Женщина по имени Сюзи что-то сказала. И он перевёл:
— Заработаешь как минимум несколько тысяч долларов.
Я уже встал, чтобы развернуться и уйти, как в коридоре послышался нарастающий женский визг, невнятные выкрики, топот множества ног. Этот шквал пронёсся мимо дверей буфета и замер.
— Опять! Ужас какой-то! — воскликнула буфетчица. — Водят девок, что ни день режут, убивают. Милиция не вмешивается. Гостиница полна чеченцев. Сумасшедший дом.