А штабной повар Леша Жеребцов, поднявшись в санях, водил носом, словно к нему уже долетал запах чего-то вареного или жареного.
Было 11 января сорок четвертого года. С Булева болота мы вышли 6 декабря. Значит, переход занял более месяца.
Я проехал в голову колонны.
Бойцы, шедшие обочь саней, поднимали головы, улыбались.
Как сейчас, вижу их лица, обросшие многодневной
[230]
щетиной, их опаленные возле костров шинели, полушубки, ватники.
— Вроде дошли, товарищ командир?!
— Дошли, дошли!
* * *
В Сварыни простояли до конца февраля. Дней пять люди отдыхали, мылись, приводили в порядок истрепавшуюся обувь, чинили одежду, отсыпались.
Немцы нас не беспокоили. Только однажды совершили на деревню авиационный налет — на второй день после нашего прибытия. Прислали три «юнкерса». Часа два пикировали они на хаты, сбросили десятка три бомб, не причинивших людям вреда. А потом отстали.
Неприятно было, что нас обнаружили, но мы все же надеялись: гитлеровцы не догадываются, какой именно отряд засел в Сварыни. Видимо, так оно и было на самом деле.
Я разыскал майора Коваля, представителя Сергея Ивановича Сикорского. Коваль рассказал, что крупных фашистских гарнизонов поблизости нет, но в окрестных селах имеются полицейские и власовцы. По лесам ходят отряды националистов. С нашими партизанами, если они сильны и хорошо вооружены, националисты пытаются заигрывать, просят оружие и взрывчатку, а на небольшие группы партизан, случается, нападают.
— Ездить тут надо аккуратно, товарищ майор, — сказал Коваль простуженным голосом. — И если в хатах ночевать товарищи будут — пусть выставят надежные караулы. Иначе можно пропасть.
Мы учли советы майора Коваля.
Убедившись, что люди немного отдохнули, я уже в январе отправил группы выполнять задания Центра.
В Польшу, в район будущих действий, пошли несколько групп под командой Михаила Горы и Федора Степи. На разведку оборонительных сооружений противника на Западном Буге направился безотказный Анатолий Седельников. Разведав Буг, он должен был присоединиться к Михаилу Горе.
Помнится, перед уходом Седельников внезапно спросил:
— Товарищ командир! При первой встрече вы вроде сказали, что тоже в газете работали. Шутили или говорили правду?
[231]
— А я действительно говорил это?
— Точно!
— Ну и не врал. Перед армией дело было. В районной газете. По призыву комсомола.
— И не секрет где?
— Какие у меня от тебя теперь секреты, Толя? У себя на родине, в соседней станице, в Белой Калитве.
— Выходит, вы казак?
— Да считай как хочешь.
— Эх, и молчальник же вы, товарищ майор!
И вдруг Седельникова осенило: