Несколько раз он падал, цепляясь в полной темноте за невидимые оголившиеся корни кустарника, которым порос бруствер оврага. Однажды даже ударился лицом о земляную насыпь, намытую водой. Но уже ничто не могло остановить полковника. Увидев шанс, он решил им воспользоваться и не прогадал.
Все глуше звучали за спиной автоматные очереди, все тише становились голоса оставшихся там.
Ждан уходил на запад, и его никто не преследовал…
* * *
Бандиты разбрасывали отходы и окурки, не заботясь о последствиях. По следам, оставляемым ими, Стольников не только понимал, чем занимались беглые заключенные в пути, но и определял психологическую атмосферу. Два трупа, обнаруженные разведчиками при преследовании зэков, уверили его в том, что отношения в банде накалились до предела. Но Ждан был с ними — около трех часов ночи Айдаров, идущий впереди, резко наклонился и поднял что-то из травы:
— «Мальборо».
Стольников улыбнулся. Ждан оказался на удивление живуч.
Вскоре группа нагнала банду. Айдаров поднял руку, и разведчики послушно залегли. Саша осторожно приблизился к Айдарову.
— Я их не вижу, но чувствую запах курева. Они метрах в двухстах от нас.
Стольников вернулся к бойцам:
— Придется немного пробежаться, воины.
— Какой сюрприз, — отозвался Лоскутов. — Кто бы мог подумать.
— Заходим на высоту быстро и бесшумно. Потом спускаемся на три часа и закрепляемся на позиции. На все — один час. У бандюков привал.
Разведчики поднялись и по одному стали уходить в темноту…
Через семьдесят четыре минуты Айдаров, рассматривая пейзаж в прицел ночного видения, прокричал сорокой.
А через минуту Стольников и его друзья увидели черные тени, выходящие из леса на покрытую мглой поляну.
…Вдавив приклад «М16» в плечо, Мамаев не отрывал палец от спускового крючка. На выходе ствола винтовки четырехконечной звездой горел сноп огня, и в первую секунду стрельбы было хорошо слышно, как звякают одна о другую вылетающие из винтовки отработанные гильзы.
Но потом звяканье потонуло в залпе сразу из нескольких автоматов. Линия ведения огня растянулась на добрых тридцать метров, и золотые строчки трассеров стали мгновенно прошивать иссиня-черное покрывало ночи. Где-то там, на дороге, стреляли по бандитам Ермолович и Лоскутов.
Ночь разорвалась в клочья. Лязг автоматных и винтовочных затворов тонул в выстрелах, ярко-красные очереди вылетали из ночи, ударялись с гулом в деревья, какие-то лишь касались стволов и со стоном уходили к звездам. Казалось, ничто и никто не может выжить при такой плотности огня в этом лесу…
— Что за дьявол?! — орал Червонец, переворачиваясь на спину и меняя на «ППШ» диск. — Почему я вижу, как в меня стреляет легавый, и не слышу, как стучит его автомат?!