— Прошу прощения за опоздание, — говорю я, снимая перчатки и пальто. — Я увидела название на доме «Джошуа-Хаус» и решила, что ошиблась адресом. Что это за место?
— Приют для бездомных женщин, — спокойно объясняет Санкита.
Смотрю на нее, пораженная услышанным, как внезапным громом и молнией.
— Санкита, как мне жаль. Твоя семья давно здесь живет?
— Моя семья здесь не живет. — Она проводит ладонью по еще плоскому животу. — Мама прошлым летом переехала в Детройт. Но я там не выдержала, не хочу такой жизни моему малышу.
Она не уточнила, какой именно жизни, а я не спрашиваю, лишь молча киваю, до боли закусив губу.
Девочка скрестила руки на груди.
— И не надо жалеть меня и моего ребенка. У нас все будет хорошо.
— Разумеется, все будет хорошо. — Мне хочется обнять и погладить по голове эту маленькую бездомную девочку, но я не осмеливаюсь. Юная леди может неправильно меня понять.
— У меня тоже нет родителей. Без них тяжело, правда?
Санкита поводит плечами.
— Мне бы хотелось, чтобы моя дочь знала своего отца, но этому не бывать.
Не успеваю я ответить, как из-за угла появляется брюнетка с младенцем на руках.
— Эй, Санкита, это и есть твоя учительница? — Женщина берет меня под локоть. — Я Мерседес. Пошли, мы сейчас все вам покажем.
Санкита нехотя тащится следом за мной и Мерседес. Из вполне прилично оборудованной кухни мы попадаем в сверкающую чистотой столовую, где две женщины раскладывают белье прямо на обеденном столе, а потом в гостиную, где еще две женщины смотрят шоу «Судья Джуди».
— Очень уютно, — поворачиваюсь я к Санките, но та отводит взгляд.
— Девять спален, как-никак, — гордо заявляет Мерседес.
Мы подходим к открытой двери кабинета, где за столом сидит статная чернокожая женщина и считает на калькуляторе.
— Это вот Джин Андерсен, директор. — Мерседес стучит по двери. — Мисс Джин, познакомьтесь с учительницей Санкиты.
Женщина вскидывает подбородок, пристально оглядывает меня и опять, опустив глаза, погружается в подсчеты.
— Здравствуйте, — бормочет она.
— Здравствуйте. — Я протягиваю ей руку через стол. — Меня зовут Брет Боулингер, я буду приходить к Санките, пока она не может посещать школу.
— Санкита, — произносит мисс Джин, не поднимая головы, — не забудь, тебе сегодня надо получить рецепт.
Моя рука висит в воздухе, и я спешу ее опустить. Санкита как-то странно на меня косится.
— Ну что ж, еще увидимся, мисс Джин, — неуверенно говорю я.
Вместе с Санкитой и Мерседес поднимаемся по лестнице.
— Мисс Джин не очень-то разговорчива, — объясняет мне Мерседес, — не доверяет она белым.
— Ну, надо же, никогда бы не догадалась.