9 мая 1926 г. Ричард Бэрд вместе с пилотом Флойдом Беннетом на трёхмоторном «Фоккере-Ф-VII» совершили полёт с острова Шпицберген на Северный полюс и обратно.
Основная цель Бэрда была — опередить экспедицию к полюсу Руаля Амундсена на дирижабле «Норвегия». Амундсен, будучи благородным человеком, предупредил Бэрда о многих явных и неявных препятствиях, которые ждали того на пути. Бэрд же был одержим единственной мыслью — не пропустить дирижабль Амундсена вперёд.
9 мая 1926 г. в 9 часов 2 минуты самолёт Бэрда—Беннета по расчётам достиг Северного полюса, совершил над ним три круга и вернулся назад. Первым, кто поздравил лётчиков с совершением полёта, был Руаль Амундсен. Однако командир и создатель «Норвегии» Умберто Нобиле, не скрывавший своей неприязни к американскому лётчику, в своих мемуарах аргументированно доказал, что Бэрд не мог достичь в этом полёте Северного полюса. В конце 90-х гг. XX в. неудача Бэрда была доказана и другими специалистами. Как бы там ни было, победа была заявлена, и всегда умевшие видеть только самих себя американцы её праздновали.
В 1927 г. Бэрд и Беннет сделали неудачную попытку совершить беспосадочный трансатлантический перелёт и выиграть ранее учреждённый приз в 25000 долларов. При совершении подготовительных подлетов самолёт попал в аварию, а Беннет и Бэрд получили травмы. Приз, а с ним и мировую славу вскоре выиграл Чарльз Линдберг.
После этого Бэрд приступил к активному сбору денег, а требовалось более 1000000 долларов, для совершения полёта к Южному полюсу. В декабре 1928 г. экспедиция, которую возглавлял Бэрд, высадилась в Китовой бухте Антарктиды и в течение трёх месяцев обустроила лагерь, названный Бэрдом «Маленькой Америкой». В 725 километрах от лагеря был подготовлен аэродром с запасами горючего, топлива и продуктов питания.
28 ноября 1929 г. в 15 часов 29 минут Р. Бэрд, Б. Балхен, Г. Джун и фотограф А. Мак-Кинли на американском высокоплане «Форд-тримотор» отправились к Южному полюсу.
Самым сложным в этом путешествии было пересечение антарктических горных хребтов, достигавших высоты 3200 м. Направив самолёт между двумя хребтами и, по некоторым данным, даже сбросив заготовленный балласт, самолёт, едва не чиркнув колёсами по хребту, пересёк горы.
В 5 часов утра самолёт сел для дозаправки в районе гор Королевы Мод, а ещё через четыре часа успешно приземлился в «Маленькой Америке». Всё воздушное путешествие к Южному полюсу заняло 18 часов 40 минут.
Впоследствии Бэрд ещё четырежды побывал на Южном полюсе, последний раз в 1955–1956 гг. В 1938 г., во время своего визита в Гамбург, он был приглашён немцами принять участие в экспедиции на Южный полюс в 1938–1939 гг., но отказался.