Могло быть и хуже… я не буду знать голода и горя.
Побоев.
Нищеты.
Я стану хозяйкой в доме, пусть и буду зваться всего-то ключницей.
Я научусь тому, чего не умеет и никогда не будет уметь сестрица, а жены братьев, пришлые, принятые в род, станут относиться ко мне с уважением.
Нет, я смирилась.
И тут отец говорит о том, что я выйду замуж?!
Он же, махнув рукой, велел:
— Налей.
И я поспешно наполнила кубок вином, подала с поклоном и не отшатнулась, когда твердые пальцы сдавили щеки. Ерхо Ину разглядывал меня пристально, с каким-то новым, жадным вниманием. И я остро осознавала собственную некрасивость.
Да, мне шестнадцать.
Хороший возраст, тот самый, когда сами собой загораются искры, что щедро раздает светлокосая Ламиике девочкам при рождении. Да только мне, видать, не досталось.
Для женщины я была чересчур высока и тоща.
Моя кожа от рождения имела неприятный смуглый оттенок.
Лицо было узко. И губы — чересчур толсты, а нос, напротив, тонок и длинен. Волосы имели оттенок жухлой листвы. И лишь глаза мне нравились. Пусть бы круглые они, рыбьи, как говорила сестрица, зато яркого зеленого цвета, не то листвяной камень, не то трава молодая.
И ресницы, хоть рыжие, зато длинные, пушистые.
— Что ж не спросишь, за кого?
Настроение Ерхо Ину переменилось быстро. Он больше не гневался, но напротив, пребывал в некоем несвойственном ему прежде благостном расположении духа.
И руку разжав, отпустив меня, он вытер пальцы о халат.
— За… за кого вы велите, отец.
— Велю.
Замуж… разве смела я мечтать о подобном?
Свой дом.
Своя семья.
И крохотный шанс быть счастливой, который я точно не упущу.
— Ты всегда старалась быть послушной дочерью, — он осушил кубок одним глотком и вернул мне, взмахом велев наполнить. Руки мои дрожали, и я едва не выронила кувшин, такой вдруг неподъемный, неудобный. Вино вот расплескала, и отец нахмурился, однако не стал ругать. Он сел и вытянул ноги к огню, снял кисет, расшитый бисером, вытащил старую кленовую трубку, чубук которой был изрядно изгрызен.
— Подойди.
Я приблизилась.
— Сядь, — отец указал на шкуру.
И я присела, готовая ждать столько, сколько понадобится. И сердце, такое глупое безумное сердце металось в груди. Неужели ошибалась Аану? И отцу не все равно, что с тобой будет?
Он желает тебе добра.
И любит… возможно, что хоть немного, но любит.
Разве это не чудо?
Он же, набивая трубку табаком — отец действовал осторожно, бережно, но пальцы его были слишком неуклюжи, и табачный лист крошился. От него исходил терпкий особый запах — табак отцу привозили редкого сорта, крепкий с синим дымом, что подолгу не выветривался из покоев.