; первоисточник названия — греч. Στέφανος — можно передать и словом
Венец, как часто называют эти созвездия, а венец в старину был атрибутом не только правителей), экономика (
Весы), религия (
Жертвенник, или
Алтарь), быт (
Чаша), а также природа (
Эридан; у Птолемея это созвездие называлось еще Ποταμός, а у арабов
Нахр, что значит «река»: нарицательное название данной реалии вследствие мифологических ассоциаций было заменено именем легендарной реки Эридан).
За исключением Весов, с которыми мы уже знакомились выше, рисунки всех этих созвездий схожи с предметами, давшими им свои названия. При этом созвездие Лиры, как заметил Г. Рей, больше похоже на двуструнную цитру, чем на обычную лиру. Жертвенник тоже соотносится с древними формами этого культового предмета, служившего для сжигания даров, приносимых в жертву богам. Н. А. Морозов уточнил, что сияние соседствующего с созвездием Млечного Пути могло дать «мысль об огненных языках на небесном жертвеннике». Название созвездия Алтарь появилось позже, когда духовенство уже не сжигало пожертвования. Созвездие, естественно, ни на какой алтарь не похоже.
Можно полагать, что «вещные» названия старых созвездий возникли не одновременно и не в одном месте. Некоторые из них пришли из Месопотамии, некоторые родились в Греции.
Остальные 40 созвездий появились на звездных картах лишь в XVI–XVIII вв. и потому именуются «новыми». История их названий сложилась уже совсем по-другому. Развитие торговли и мореплавания, эпоха великих географических открытий в XVI в. вызвала потребность в точной ориентации среди звезд южного неба. В связи с этим на юге выделяются новые созвездия, которых не знали древние астрономы.
Южный Крест, самое знаменитое созвездие южного неба, был так назван из-за своей выразительной крестообразной формы еще в 1520 г., во время кругосветного плавания Магеллана. Этот участок неба был известен, впрочем, еще древним грекам, которые включали его в состав созвездия Центавра. Здесь располагались ноги Центавра, и, например, Бируни в своем звездном каталоге 1030 г. именует звезду Акрукс, ярчайшую в Южном Кресте, «правое копыто». Развитие мореплавания заставило Центавра освободить место для нового созвездия.
Кстати, определение Южный было введено в его название для того, чтобы отличить это созвездие от другого небесного Креста, как именуют иногда созвездие Лебедя. Вообще, такое определение прибавляется к названиям южных созвездий только для различения, т. е. в тех случаях, когда аналогичное название уже существует на северном полушарии звездного неба.