Впрочем, молодой подручный кузнеца был в каком-то отношении счастливее своих односельчан. Случалось, что Гаврила, господский приказчик, иной раз проводил его с кузнецом через заветную калитку, чтобы подремонтировать кое-что в господских хоромах, и он собственными глазами мог видеть многое из того, о чем другие лишь слышали от господской челяди.
А вот на днях ему посчастливилось увидеть и молодую хозяйку сказочной усадьбы. И это было, пожалуй, в тысячу раз большим чудом, чем все другие чудеса, с какими ему довелось встретиться в имении господ Мишульских.
«Да, если б увидеть ее еще хоть раз…» — снова мысленно повторил он, поглядывая на сверкающую на солнце крышу господского особняка.
— Ну, что задумался, парень? — напомнил ему о себе кузнец. — Садись ешь, считай, что тут Глафира и на тебя напекла.
— Спасибо, дядя Егор, я уж и не помню, когда ел такие пироги.
— То-то и оно! Стряпать Глафира мастерица. Дмитрий взял со скатерти второй ломоть пирога и чуть не поперхнулся надкусанным куском: из-за поворота тропинки, над которой они расположились перекусить, показалась небольшая стайка девушек, среди которых он сразу узнал прекрасную незнакомку, встретившуюся ему у Святого ключа. То была, несомненно, барышня Мишульская со своими служанками, вышедшая из господской калитки пройтись по берегу реки.
Старый кузнец сидел спиной к идущим по тропинке и не мог их видеть, а Дмитрий готов был сквозь землю провалиться от охватившего его смущения.
— Да ты чего это? — удивился Егор. — Не подавился, случаем?
Но Дмитрий продолжал как завороженный смотреть на приближающуюся компанию, не в силах произнести ни слова.
— А-а, вон оно что! — догадался наконец кузнец и, вскочив с места, низко поклонился господам.
Дмитрий неловко последовал его примеру. Он был уверен, что барышня окинет его презрительным взглядом и молча пройдет своим путем. Но та остановилась, сошла с тропинки, подошла к ним и, мило улыбаясь янтарными глазами, приветливо произнесла:
— Приятного аппетита вам, добрые люди.
— Спасибо, барышня, милости просим к нашему столу, — ответил Егор.
И тут произошло нечто совсем уж невероятное: молодая госпожа махнула рукой служанкам, чтобы те отошли в сторону, и, поднявшись на пригорок к кузнецам, опустилась на поспешно разостланную Егором холстину.
— Нет, откушать с вами я не могу, потому что сама только что из-за стола. А вот поговорить нам есть о чем. Да вы садитесь, садитесь! — спохватилась она. — Что же вы, так и будете стоять передо мной?
Егор опустился на свое место, потянул за собой Дмитрия: