Возница мгновенно ожил и хлестнул лоснящиеся спины коней.
— Ку-ка-ре-ку!
Яшка усмирил лошадь и послал ее верхом — по косогору, параллельным курсом. Остальные трое всадников дали шпоры и погнались по следам черной кибитки.
— Мстители! Красные мстители! — истошно завопил возница и уже ни на секунду не опускал кнута. Бесконечные, жалящие, как сто слепней, удары заставили коней нестись во весь опор.
Из окошка кибитки высунулся парень в темной папахе и белой черкеске с газырями. С тревогой он оглянулся назад: всадники неумолимо сокращали расстояние между ними. Парень достал маузер и стал стрелять по погоне, над его ухом в поддержку бабахнул обрез возницы.
Мстители не остались в долгу и тоже открыли стрельбу по кибитке. Занятый пальбой и кнутом, возница не заметил, как один всадник, скакавший по косогору, приблизился к кибитке, прыгнул прямо с лошади и, зацепившись, влез на крышу. Казак как раз перезаряжал карабин и, когда попытался навести оружие, Яшка пинком выбил его в дорожную пыль. Следующий удар отправил на землю самого возницу. Стрельба прекратилась. Цыган спустился на козлы, но добраться до вожжей не смог, казак их уронил. Яшка прицелился, лихим прыжком оседлал одну из лошадей, натянул поводья, и разгоряченная гонкой четверка остановилась.
Сзади подъехали остальные красные Мстители. Данька спешился и, держа наготове револьвер, распахнул дверцу кибитки. В проем свесилось мертвое тело в белой черкеске.
— Пацан! — удивилась Ксанка.
Командир убрал пистолет и осмотрел одежду убитого. Во внутреннем кармане у сердца нашлось письмо. «Гнату Бурнашу, самолично».
— Ну-ка, Валерка, глянь.
Валерка взял конверт и достал бумагу.
— «Здорово, кум Гнат. Посылаю к тебе сына своего Григория. Чую, будет он добрым казаком, не посмотри, что он молод. Будет рубать красных бандитов не хуже меня. Знал бы ты, как самому в другой раз хочется сесть на коня, но сила уже в руках не та, да и ноги не слушаются. Ну, прощай, друг батька, твой старый казак Семен Кондыба».
— А Григорий-то ростом с меня…
— О чем ты? — спросил Валерка.
— Да думаю: не пора ли к самому батьке Бурнашу в гости пожаловать?
— Это очень рискованно, Данька.
— С таким письмом ни черта не страшно.
— А если признают? — спросил Яшка.
— Кто? Лютого нет в живых, а больше меня никто не знает.
— Подумать надо, — сказал все-таки Валерка.
— Подумаем, — пообещал командир. — Надо место под лагерь рядом с Липатовской отыскать и о связи условиться.