Опаленное языками огня небо из голубого стало серым, низким, тяжелым. В станице Збруевка горели хаты и тополя, сараи и коровники. Но последние уже пустые казачки из сотни Сидора Лютого сгоняли на окраину станицы коров и быков, тащили за ноги трепыхающихся квохш и осипших вдруг петухов.
— Шибче, хлопцы, шибче! — подбодрил товарищей один из грабителей, терзая подвернувшуюся балалайку.
Мычание скотины и веселая пьяная балалайка в руках казачка лишь на время заглушали гул и треск пожара. Горело так, словно здесь теперь пролегала линия боя. Четверо подростков, прятавшиеся среди пожарища и уцелевших еще деревьев, отдали бы все на свете, чтобы так оно и было. Чтобы оставался еще шанс разорвать оборону врага, лихим наскоком пробить брешь в конном строю бандитской сотни, уйти в степь…
Сегодняшним утром, ранним и безоблачным, вернулась из станицы в отряд красная разведка. Верный человек передал, что в полдень Лютый с полусотней своих людей отправится в станицу Липатовскую по приказу атамана Бурнаша. Нужен вроде атаману его помощничек Сидор для секретно-важного задания. О том задании сказано в бумаге, с которой прискакал к Лютому посыльный.
Удобный случай поквитаться с Лютым сам шел в руки, и командир красных партизан раздумывал недолго, по его приказу Яшка-цыган протрубил сбор. Первыми рядом с трубачом оказались его друзья: Данька, Ксанка и Валерка.
— Дозвольте обратиться, товарищ красвоенмор? — по-военному спросил Данька от имени всей своей команды.
— Дозволяю, — крутя ус и невольно любуясь друзьями, сказал командир, одетый в тельняшку и черный бушлат.
— Хотим участвовать в бою с бандой Лютого! Пусть нам Микола винтовки даст.
— Отставить винтовки, — прозвучал вдруг приказ, — и марш в обоз.
— Но…
— Вы мне, хлопцы, живые еще нужны, рано вам под шальные пули лезть, — тихо сказал командир и потрепал Даньку по всклокоченной макушке. И тут же отдал приказ: — Отряд! На конь!
Взметнулись бойцы в высокие седла, проверили: легко ли из ножен идут сабли, заряжены ли винтовки. И помчался отряд навстречу врагу.
— Неужели мы тут, в лесу, весь бой сидеть будем?! — воскликнул Валерка.
