— И что же нам делать?
— Что хотите. Можете повернуть назад, можете двигаться вперед на свой страх и риск…
— А вы не посчитаете затруднительным проводить нас до границ… э-э… опасной зоны?
Сказано это было так вежливо, что рыцарь-истребитель кивнул:
— Следуйте за мной!
Путешествие продолжилось, но теперь впереди ехал молчаливый «ястреб», что лично мне не доставляло радости. Да и остальные тоже как-то притихли. Я несколько раз проверила, легко ли выходит из ножен меч, и постаралась придвинуться поближе к князю.
— Вам не по себе? — шепнул мне мужчина.
— Все хорошо. Но будьте настороже.
Мы продолжили путь шагом, «ястреб» ехал впереди, и когда я глядела на его спину, мне почему-то делалось тревожно. Неспроста он оказался тут, ох неспроста! Что там, впереди? Как скоро кончится лес? Узкая дорога (двум всадникам еще широко, а трем уже тесно) со всех сторон была окружена зарослями. Тут и там встречались просветы — где кусты росли реже, где замечалась полянка, где просто недавно упало старое дерево и пробило брешь в переплетении крон. Глаз невольно цеплялся за каждое дерево — куда отступать?
Неожиданно впереди раздался странный резкий звук, не оставивший после себя даже эха.
— Надо же! — промолвил «ястреб». — Сработала!
— Что, простите? — вытянул шею князь.
— Ловушка. Будьте предельно осторожны!
— Сомкнуть ряды, — негромко распорядился Витолд.
— Может быть, нам стоит повернуть назад? — подумала я вслух.
Мужчины воззрились на рискнувшую высказаться женщину с удивлением и негодованием — молчи и не высовывайся! Я уже ждала гневной отповеди, но тут истребитель нечисти прислушался к чему-то и покачал головой:
— Не стоит. Наоборот…
Звук повторился. Это был треск сучьев, который производит стремительно летящая сквозь заросли звериная туша, сливающийся с громким визгливым рыком. Нарастающие треск и топот послышались близко, так близко, что когда визгливый рык повторился, Витолд воскликнул:
— Кабан!
Это было серьезно — дикие свиньи опасные твари. Разъяренный вепрь может легко повалить лошадь и прикончить всадника. Самое простое и правильное при встрече с этим зверем — как можно скорее уступить ему дорогу. Если успеешь.
Но «ястреб» покачал головой:
— Нет, не кабан…
В зарослях послышался громкий треск ломаемых сучьев. Что-то огромное, черное вылетело из леса прямо на дорогу, и стало ясно, что рыцарь прав.
Никогда в жизни я не видела такого чудовища, даже на картинках. Начать с того, что ростом в холке тварь была с хорошего коня. Длинные жилистые ноги несли бочкообразное туловище, на короткой шее сидела вытянутая голова длиной с мой меч. Большую ее часть занимала пасть, усеянная зубами. Маленькие глазки горели бешенством. А самое страшное, что в остальном чудовище действительно напоминало свинью — только невероятных размеров.