Реми пристально посмотрела на него.
— Ладно, ладно, — сказал он. — Может, одну-две.
Теперь, когда они перевалили через хребет и ветер слегка ослаб, они обнаружили, что летят на юг со скоростью, по оценке Сэма, десять миль в час. И, пролетев всего несколько сотен ярдов, начали терять высоту.
Сэм достал из сумки брикет. Бросил его через отверстие подачи топлива, и брикет загорелся. Шар пошел вверх.
Реми спросила:
— Сколько у нас осталось?
Сэм посчитал.
— Десять.
— Теперь, пожалуй, самое подходящее время, чтобы ты изложил мне свой аварийный план посадки.
— Если не получится сесть мягко, словно перышко, наш следующий шанс — сосны; найти густые заросли и лететь прямо на них.
— Ты только что описал крушение, но не наземное.
— По сути да.
— Без «по сути».
— Ладно, без. Будем крепко держаться и надеяться, что ветки сработают как тормозная сетка.
— Как на авианосцах.
— Да.
Реми обдумала это. Поджала губы и убрала со лба прядь красновато-рыжих волос.
— Мне это нравится.
— Я так и подумал.
Сэм бросил в жаровню еще один брикет.
Ш-ш-ш!
Вечернее солнце светило им в спины; они скользили на юг, изредка подбрасывая в жаровню брикеты и продолжая выискивать место для посадки. Пролетев примерно четыре мили, они видели только долины с осыпями, ледники и сосновые рощи.
— Мы теряем высоту — сказала Реми.
Сэм подбросил топлива в жаровню. Они продолжали снижаться.
— Что происходит? — спросила Реми.
— Рассеивание. Солнце уходит, температура падает. Шар теряет тепло быстрей, чем мы его подаем.
Сэм бросил в отверстие очередной брикет. Спуск слегка замедлился, но отрицать было невозможно: они вышли на нисходящую глиссаду. И одновременно увеличили скорость.
— Пора рисковать, — заявил Сэм. — До луга мы не дотянем, но вот приближается аварийный план.
Он показал за плечо Реми. Впереди и внизу росли сосны. А за ними виднелась еще одна усеянная валунами долина.
Сэм сказал:
— Или можно сжечь оставшиеся брикеты, надеясь найти место получше.
— Нам и так слишком долго везет. Я готова к жесткому приземлению. Как ты хочешь это сделать?
Сэм смотрел на приближающиеся деревья, пытаясь оценить скорость, расстояние и угол сближения. Он решил, что у них есть три минуты. Они летели со скоростью около пятнадцати миль в час. К тому времени как шар достигнет деревьев, скорость эта, вероятно, удвоится. В машине такое столкновение они пережили бы, но на этой платформе шансы были пятьдесят на пятьдесят.
— Жаль, нет пневматической подушки, — сказал Сэм.
— А щит не подойдет? — спросила Реми и постучала по бамбуковой платформе.
Сэм сразу понял, что она предлагает.