- Не думаю, что это хорошая идея, - медленно произнес новоявленный шестой старейшина. - Ты можешь серьезно пострадать, а поскольку это произойдет в преддверии первой части ритуала, то Мастер меня за такое по головке точно не погладит. - Понимая, что так просто ему не удастся отвертеться, мужчина решил схитрить. - К тому же ты ставишь телегу впереди лошади: сначала надо оценить уровень твоих навыков, и только после этого, исходя из результата, подбирать тебе оппонента. Вполне может статься, что лучшим выбором будет кто-то менее опытный из моей ветви. Повторюсь, нам дали эти две недели на отдых, а не для того, чтобы калечить друг друга.
- Так что мне нужно сделать, чтобы приникнуть к источнику вашей мудрости?
Алин сделал вид, будто не заметил легкой издевки в словах молодого коллеги, и ответил:
- Ничего такого, - он обвел рукой площадку. - Я всего-навсего хочу убедиться, что ты не пострадаешь от рук оппонента, кем бы он ни был.
Парень молча кивнул и, шагнув к ближайшему манекену, парой быстрых ударов превратил его в груду щепок, а затем повернулся и выжидающе уставился на "наставника". Тот не замедлил прокомментировать расправу над безобидным куском деревяшки, что и проделал, подпустив в голос немного укоризны:
- Если бы мы тут тренировали силу удара, то на каждое занятие нам бы пришлось делать не одну дюжину деревянных человечков. Раз тебе так приспичило начать с демонстрации своей силы - прошу вон в тот угол, там у нас имеется отличное приспособление для этого.
- Это вы постарались? - поинтересовался Марко, с любопытством разглядывая на боку огромной наковальни отчетливую вмятину в форме отпечатка кулака.
- Нет, - улыбнувшись, покачал головой старейшина. - Это работа Мастера. Плоды моих усилий куда более скромные.
"Надеюсь, он сломает себе руку... Это ж надо додуматься, чтобы поверить в эту байку! Сергиус, надо отдать ему должное, не из тех, кто со всей дури будет лупить по металлической болванке, да у меня бы язык не повернулся назвать главу "молодым и глупым", а только такие индивиды способны на подобное безрассудство. Ох, сейчас что-то будет..." - прервал он свои размышления, видя как его "ученик" примеривается к наковальне. Марко застыл, видимо, выбирая место будущего удара. "Давай-давай", - мысленно подначил его мужчина. - "Поединка со мной тебе не видать как своих ушей вне зависимости от результата: или окажешься "слишком" сильным, или слишком слабым. Серединка в моей градации не предусмотрена".
Молодой (а Алин считал таковыми всех, кто был моложе его) вампир не устоял перед искушением померяться силой с самим Мастером, пусть и чисто гипотетически, но зато без опасений за свою жизнь (последний случай, когда кто-то оспорил главенство Сергиуса, был эдак лет сорок назад, и закончился он весьма печально для вызывавшего на поединок). Звон потревоженного металла слился с криком гостя, переоценившего свои силы. "Лавры вампира, превзошедшего Мастера, не дают покоя глупым юнцам... Георг уже устал гонять своих раздолбаев из этого угла, и недели не проходит, как словно из ниоткуда появляется очередной олух с перебинтованной рукой, мотающейся в перевязи". Пока мужчина, изображая беспокойство, мысленно смеялся над Марко, тот, баюкая пострадавший кулак, бормотал сквозь сжатые зубы проклятья. "Нет!" - вдруг понял Алин. - "Прямо отказывать не стоит, иначе, когда это дойдет до Сергиуса (что непременно случится), он может осерчать на меня раньше срока. Сделаю-ка лучше так..."