Марк взглянул на Тома.
— Не более двадцати пяти лет, — ответил за него Том. "Как в зоопарке", — подумал Марк, испытывая внутреннее неудобство от всеобщего пристального внимания. — "Скорей бы заканчивали, что ли".
Внезапно один, моложавого вида ученый с густой шевелюрой цвета вороньего крыла, поднял руку с повернутой к присутствующим ладонью.
— У меня вопрос к Огнев Майору, — сказал он. — Я правильно назвал вас?
— Можно просто Огнев. Майор — это воинское звание.
— Хорошо. Вы убили одного из нападавших на вас и нанесли тяжелые увечья другому. Чем вы мотивируете такие действия?
— Я защищался и защищал человека. И я не считаю себя обязанным жалеть нападающего на меня врага и контролировать силу, чтобы чего-то ему там не повредить. У нас говорили, кто с мечом придет, от меча и погибнет.
Выслушав ответ, черноволосый кивнул и, откинувшись на спинку кресла, всем своим видом показал, что ответ его удовлетворил.
— Оратор! — мысленно одернул себя Марк. — Надо быть хладнокровней.
Больше вопросов не последовало.
— Огнев, — произнес голос. — Решение Совета будет вам сообщено после окончания заседания.
Зал растворился в искрах голографического тумана.
* * *
Солнце висело над головой белым раскаленным шаром.
— Пекло… — подумал Марк, с трудом отрывая от прочных форменных шорт полоску ткани. — Черти в аду, наверное, скисли.
Он повязал ткань вокруг головы и, стряхнув песчинки с обнаженных плеч и груди, поднялся на ноги.
— Так, — продолжал размышлять он. — Если так же будут опекать, то финиш будет не раньше, чем через двое суток.
На последнем препятствии его едва не "подстрелили". Удалось вовремя оторваться.
Марк внезапно остановился и присел. За ближайшим барханом неподвижно, как статуя, застыл варан. Только раздвоенный язык периодически щупал воздух, то выскальзывая из приоткрытой пасти, то исчезая в ней. Рука рефлекторно потяну-лась к бедру. Пальцы сомкнулись в пустоте. Совсем забыл, что на нем от всей цивилизации остались одни уже не симметричные шорты.
— Так ведь и убежит, жратва-то, — пробормотал он и стал осторожно обходить зверя с подветренной стороны. Медленно, не производя лишних звуков, Марк ползком приближался к варану.
Вдруг тот резко развернулся на месте и уставился на человека стеклянным глазом.
Марк на мгновение замер и внезапно толчком бросил свое тело вперед. Варан рванулся, но было поздно. Рука Марка сомкнулась на его шее. Хрустнули кости, и животное перестало биться.
— Дичь! — с пафосом сказал Марк, держа зверя за хвост в вытянутой руке и осматривая со всех сторон.
— На завтрак вяленые крокодилы, господа, — объявил он сам себе и вцепился зубами в неподатливую чешуйчатую кожу. Теплая вязкая кровь еще практически живого существа наполнила рот и закапала с подбородка. Но закон джунглей еще никто не отменял. Или съешь ты, или съедят тебя. Марк предпочитал не быть съеденным и потому жевал жесткое мясо.