— Есть!
— Надо проверить организацию питания и отдыха в каждом взводе, — добавил комиссар. — Этим займусь я.
Начальник штаба и комиссар ушли, а командир еще долго изучал по карте направления, на которых началось контрнаступление советских войск под Клином и Калинином.
В назначенный час бойцы встали на лыжи, построились. Выступление командира было коротким:
— За два дня, товарищи, мы нанесли фашистам весьма значительный урон: взлетели на воздух их склады боеприпасов и горючего. Сотни танков и самоходных орудий, автомобилей противника остались без снарядов, патронов, горючего. Враг понес ощутимые потери и в живой силе. Но и мы понесли тяжелую утрату — погибли два наших боевых товарища. Жаль ребят. Но мы не слезы лить будем, а жестоко мстить, смерть за смерть. И не одного за одного, а десятки, сотни смертей немецко-фашистских захватчиков за каждого из наших бойцов. Фашистам под Москвой становится все горячее и на некоторых направлениях они начали отступать. Наш долг — усилить удары по врагу, помочь защитникам столицы быстрее разгромить его.
Перед уходом разведчики горячо поблагодарили лесника и его жену за приют и ласку. Старик шумно вздохнул:
— Эхма-а! Прощай надежная защита. Теперь знов заступай дед на стражу.
— Не сокрушайтесь, — сказал Шевченко. — Скоро армия возьмет вас под защиту. Надолго, навсегда! Началось, дорогой дедушка, освобождение нашей земли.
— Дай-то бог, дай бог…
К шоссейной дороге шли просекой строго на запад. Ходко шли, как на добрых соревнованиях. Первых трех бойцов, прокладывающих лыжню, пришлось менять через каждые полкилометра. По-прежнему мела пурга, но уже появились первые признаки ее ослабления. Ветер то срывался на ураган, то бессильно сникал. Снег горбился твердыми, зализанными морозной метелью сугробами. Ветви елей под белыми шапками гнулись до самой земли. Временами они ломались под их тяжестью со звонким треском и по лесу долго гуляло эхо словно от винтовочного выстрела.
Несмотря на ранний час и ненастную погоду по шоссейной дороге беспрерывно двигались колонны грузовиков и одиночные автомобили. Большинство из них — в сторону Клина. Видимо, там положение противника все ухудшалось.
Уловив небольшую паузу в движении машин, отряд броском проскочил шоссе и углубился в лес западнее дороги. Вскоре стало развидняться, метель заметно пошла на убыль, ветер утихал.
Районом расположения отряда штаб фронта назначил лесной массив в 10—12 километрах севернее Новопетровского, вблизи маленькой лесной деревушки Поспелихи, в расчете на то, что в этих глухих местах в такую холодную и снежную пору фашистов не будет. Так оно и оказалось. Но это выяснилось позже. А пока до него оставалось еще не менее двух часов пути. Отряд уже оставил за спиной более десяти километров, и люди изрядно устали. Пришлось устроить двухчасовой привал и дать бойцам возможность подкрепиться за счет запасов «НЗ».